De Skunk Works afdeling van Lockheed Martin is bezig met het ontwikkelen van een nieuw verkenningsvliegtuig. Dit vertelde Skunk Works aan reporters op het eigen hoofdkwartier in Palmdale. Het vliegtuig is intern bekend als de RQ-X of als de UQ-2 en wordt gezien als de opvolger van de U-2 en de RQ-4 Global Hawk. Van deze twee andere verkenningsvliegtuigen is de U-2 een bemand vliegtuig en is de Global Hawk een onbemand vliegtuig.
Lockheed komt met de onthulling van dit vliegtuig naar aanleiding van het 60 jarig bestaan van het U-2 programma. Daarnaast wordt er een link gelegd met het krapper worden van het budget van de Amerikaanse luchtmacht, waardoor het Pentagon of de Global Hawk of de U-2 zal moeten weg doen. Het nieuwste plan van de Amerikanen is om de U-2 in 2019 uit de roulatie te halen, terwijl testen hebben aangetoond dat het vliegtuig nog tot 2045 door zou kunnen vliegen.
Het nieuwe vliegtuig wordt dan ook gezien als de verbeterde versie van de U-2. De opvolger zal worden uitgerust met General Electric F118 motoren, een doorontwikkelde versie van de motoren van de U-2. Deze motoren zorgen ervoor dat het toestel op 70.000ft hoogte kan vliegen. Het vliegtuig wordt ontworpen om langer te kunnen vliegen en om moeilijker waarneembaar te zijn dan zijn voorgangers.
Skunk Works stond bekend om zijn snelle levering van de U-2A in 1955. De afdeling van Lockheed ontwierp en leverde het vliegtuig binnen een jaar. U-2 programme director Melani Austin denkt dat Skunk Works met een goede financiering en duidelijke eisen opnieuw in staat zou zijn om zo’n prestatie te leveren.
“The reason we were able to get that first aircraft built so quickly is because there was a really clear requirement, and it didn’t change and didn’t shift. We were given the money and told get it done. A clear requirement makes a very straightforward design”, aldus Austin.
Het nieuwe vliegtuig zou zowel bemand als onbemand inzetbaar kunnen zijn. Volgens Scott Winstead, Lockheeds U-2 strategisch development manager, is het hebben van een piloot aan boord ‘afschrikwekkend’. Hij denkt dat het neerschieten van een vliegtuig een oorlogsverklaring is en dat landen als Noord-Korea dit sneller zullen doen als er niemand aan boord is. Ook voegt hij eraan toe dat de UQ-2 ‘zichtbaar moet zijn als je dat wilt’ en dat de RQ-X ‘survivable, maar niet onmerkbaar’ zal zijn.
