De oppervlakte van Australie is zo’n 7,5 miljoen vierkante kilometer. Minder dan vijfduizend daarvan bevatten asfalt waarop moderne straalvliegtuigen kunnen landen. Dat asfalt ligt dan ook nog eens vlakbij de grote steden. Op een ongedefinieerd punt aan die oneindige Australische horizon gaan deze steden over in ‘bush’. Als je nog verder kachelt, kom je in de ‘outback’. Als je daar even Apeldoorn moet bellen, dan heb je he-le-maal niets aan de ‘grote’ luchtvaart. Al die glimmende Boeing en Airbus jets honderden kilometers verderop kunnen niets voor je betekenen. Wat je hier nodig hebt is ‘kleine’ luchtvaart, zoals de Vliegende Dokter, die met een klein toestel kan wat een Boeing niet lukt: landen op die oneindige rode vlakte.
De natuur kent hier geen genade. Overdag brandende hitte, ’s nachts snijdende kou, tussentijds enorme thunderstorms. Landbouw en veeteelt lijken onhaalbaar. Toch is dit een van de spaarzame inkomstenbronnen voor hen die opgegroeid zijn in deze middle of nowhere. Voor hen die verknocht zijn aan deze grond, en die voor geen goud zouden willen verkassen. Ook hier is de kleine luchtvaart van levensbelang. De enorm uitgestrekte lappen aarde kunnen enkel bewerkt worden door sproeivliegtuigen. Air Tractors scheren bij het krieken van de dag over de velden. Aan het einde van de akker klimmen ze steil omhoog om met een krappe 180 de volgende low-level pass uit te voeren. Soms op enkele meters afstand van een van de vele bovengrondse electricteitskabels en telefoonlijnen, die hier aan houten palen bungelen.Cowboys hebben ze hier ook. We noemen ze Jackaroos. Na een flinke onweersbui wil het vee wel eens in paniek alle kanten uitrennen. Omdat het spannen van draad tussen de lappen grond van verschillende stations onbegonnen werk is, kunnen jouw koeien of schapen nog wel eens op het land van de buurman terechtkomen. Die buurman woont overigens minstens honderd kilometer verderop. Daar heeft de kleine luchtvaart ook weer een oplossing voor. Vanuit zijn rotary wing heeft de boer letterlijk een helicopter-view. Een knikje via de radio naar de grondtroepen is voldoende om de jackaroos naar het verloren schaap te dirigeren. Terwijl hij op hen wacht, laat de boer wat behendig kunst- en vliegwerk zien, om zo met hulp van het kabaal en de downwash van zijn helikopter de kudde richting de herders te dirigeren.
Kleine luchtvaart is wat dynamiek en glamour betreft heel anders dan de heavy metal. Maar minstens zo belangrijk. En, voor mij althans, indrukwekkender en relevanter. Al is het alleen maar omdat iedereen in de ‘grote’ luchtvaart ooit ‘klein’ is begonnen.
Dit leek me een mooi beeld om je mee te geven in je voorbereiding op Kerst en het nieuwe jaar. Ik wens je toe dat jouw herder, wie dat ook is, je ook de juiste richting wijst. Ik hoop dat je, nu en in het nieuwe jaar, geniet van Grote Dingen in je leven, en de kleine dingen niet over het hoofd zult zien.
