Ruim een week geleden, maandag 21 december heeft SpaceX geschiedenis geschreven. De ruimtevaart wordt ineens een stuk goedkoper.
Om 20:29 uur was er lift-off van de Falcon 9 raket van SpaceX. Een mooi staaltje techniek, maar niet heel bijzonder. Elf satellieten werden er gelanceerd, maar ook dat is niet waar het bedrijf geschiedenis mee schreef.
Vier minuten na lift-off was de eerste trap opgebrand en maakte zich los. Zes minuten later stond de raket, rechtop, weer op aarde. En dat is wél bijzonder. Multi-billion dollar bedrijven Boeing en Lockheed Martin (samen in United Launch Alliance) laten hun raketten verbranden. NASA doet hetzelfde, China en Rusland ook.
SpaceX kan het wel.
Heen en terug in 1 foto
De raket die met mach 23 gaat moest omgekeerd worden en weer worden afgeremd om uiteindelijk exact op de geplande plek te landen. Eerdere pogingen lieten zien dat het bedrijf wel op he punt kon mikken, maar de raket niet rechtop kon laten staan. Nu is het voor het eerst wel gelukt. De Falcon 9 was een grotere raket dan bij eerdere pogingen en hij had meer brandstof aan boord om preciezer te kunnen bijsturen en mikken. Eerder was het twee keer mislukt. Daarvoor is een serie succesvolle tests over kleinere afstanden gedaan.
Eerlijk is eerlijk ook Blue Origin van Amazon baas Jeff Bezos heeft dit trucje eerder al gedaan. Maar deze raket ging veel langzamer (mach 3,5) en heeft geen satellieten in een ban om de aarde geschoten. Hoe dan ook, beide bedrijven laten zien dat raketten opnieuw gebruikt kunnen worden. Deze techniek gaat de economie van de ruimtevaart veranderen.
Een Falcon 9 raket kost $ 60 miljoen en kan nu keer op keer gebruikt worden. Het een kwestie van nieuwe brandstof erin en gaan. De brandstof kost ongeveer hetzelfde als een 747 aftanken volgens SpaceX baas Elon Musk. Na 40x moeten er wel een paar nieuwe hitteplaten op de raket. Een United Alliance raket kost $ 400 miljoen. Met dergelijke raketten kan wel wat meer mee dan met een Falcon 9. SpaceX wil dit gat dichten met de Falcon Heavy. Een Falcon 9 met 2 extra boosters. Als er meer ULA raketten worden afgenomen kan de prijs naar $ 225 miljoen en het bedrijf probeert de kosten verder terug te brengen, mogelijk zelfs met de helft.
Dan nog kost een SpaceX raket de helft, en kan vervolgens keer op keer gebruikt worden.
Nu het één keer gelukt is om de raket terug te brengen betekent niet dat de goedkopere ruimtevaart direct van start kan. Het zal nog een flink aantal keer herhaald moeten worden om te bewijzen dat het een betrouwbare technologie is. SpaceX is echter op weg dit onder de knie te krijgen.
Boeing en Lockheed Martin hebben het nog nooit laten zien. Als ze niet snel aan een inhaalrace beginnen zou het zomaar over en uit kunnen zijn voor de ruimte aspiraties voor de gevestigde namen.
SpaceX doet het namelijk 75% goedkoper.
