Singapore en Newark, Sydney en Dallas, Dubai en Panama City. Op het eerste gezicht lijken dit ‘gewoon’ zes steden met een luchthaven. Het zijn steden die het begin -of eindpunt van de ‘langste route’ zijn: de langste non-stop vlucht. Het afgelopen jaar leek het soms stuivertje wisselen tussen maatschappijen die een nieuwe langste route willen aanbieden.
Qantas heeft het record nu in handen; tussen Sydney en Dallas overbrugt een A380 dagelijks 13.804 kilometer. Emirates verbindt vanaf 1 februari Dubai met Panama City, hierbij wordt een afstand van 13.821 kilometer overbrugd. Als er ook tussenstops worden meegerekend, legt iedere maatschappij het af tegen Air New Zealand: de maatschappij verbindt Auckland met Londen Heathrow via Los Angeles. De afstand bedraagt 18.352 kilometer.
Singapore
De langste route was lange tijd Singapore-Newark, uitgevoerd door Singapore Airlines. Vlucht SQ21 werd tussen 2004 en 2013 uitgevoerd met de A340-500, een versie van de A340 die langere afstanden aan kon door extra brandstoftanks. Heel succesvol werd het toestel op zichzelf niet. Singapore staakte de route omdat de A340 uit de vloot ging. De vervangende vlucht, SQ25, maakt nu een tussenstop in München.
Kapers
Het is voor Emirates nog maar de vraag hoe lang de maatschappij het record in handen houdt: er liggen diverse kapers op de kust. Met de A350-900ULR wil Singapore de rechtstreekse verbinding naar New York weer nieuw leven inblazen.
Ook Qantas, dat nu het record van de langste vlucht in handen heeft, mengt zich in de strijd. De Australische maatschappij wil met de 787-9 weer rechtstreeks naar Europa komen. Nu worden vluchten tussen beide continenten uitgevoerd met een tussenstop, veelal in zuidoost-Azië of het Midden-Oosten.
De luchthaven van Miami zou in gesprek zijn met China Airlines en EVA Airlines om vluchten naar Taipei op te starten.
Even was er sprake van dat Air India de titel zou overnemen van Emirates. Als de maatschappij Delhi zou verbinden met San Francisco zou dat de titel langste route opleveren. Het kwam er niet van: vanaf komend jaar wordt er wel gevlogen tussen Bangalore en San Francisco.
Claims
Op de langste route werden vorig jaar relatief veel claims gelegd. Soms leek het een prestigestrijd tussen maatschappijen om elkaar te overbieden. Toch is het claimen niet alleen maar gedaan ‘om het claimen’, zoals bij veel patenten wel gebeurd. De routes waar nu naar gekeken wordt, hebben bijna allemaal een verklaarbare reden en lijken (zeer) levensvatbaar. De meeste zijn vluchten tussen wereldsteden of tussen steden die een duidelijke band met elkaar hebben, zoals Londen en Perth.
Dat Emirates de route tussen Dubai en Panama gaat aanbieden, deed hier en daar wat wenkbrauwen fronsen. Dat is verklaarbaar, de maatschappij neemt vaker besluiten die op het eerste gezicht gewaagd lijken. Dat er tussen beide steden nog niet gevlogen wordt, zal een reden hebben. Anders gezegd: als er veel passagiers zouden zijn, was de route al wel eerder begonnen.
Emirates wil Panama City gebruiken als ‘gateway’ naar Centraal Amerika. Om dit te realiseren zet de golfmaatschappij een codeshare-overeenkomst op met de Panamese flagcarrier COPA.
Toestellen
De langste route was tot enkele jaren geleden relatief solide in handen van Singapore Airlines. Dat kwam doordat er weinig toestellen waren die de grote afstanden konden overbruggen. De A340-600 had een kleiner vliegbereik dan de -500. Ook de toestellen uit de succesvolle 777 serie waren grotendeels niet in staat om de ruim vijftienduizend kilometer van de A340 te evenaren. Uitzondering daarop is de 777-200LR. Maar dit toestel kan veel minder passagiers meenemen dan de A340-500. Emirates rust de worldliner uit voor 180 passagiers, terwijl in de A340-500 258 passagiers gaan, ook bij Emirates. Zowel de Airbus als de Boeing werden op kleine schaal geproduceerd. Van de A340 werden 35 exemplaren gebouwd, van de 777 rolden 59 toestellen van de band
Vervangers
Dat er in 2015 veel nieuws rond de route was, zal vooral komen door de introductie van nieuwe toestellen. Met de A350-900 ‘Ultra Long Range’ en de B787-9 zijn er nu vervangers voor de A340 en de worldiner op de markt. Qantas wil de 787 gaan inzetten, Singapore is launch-customer van de ‘ULR’ geworden, om de langste route weer te kunnen claimen.
De nieuwste versie van de A350 kan ruim 16.112 kilometer overbruggen, de 787-9 haalt ruim 14.110 kilometer. Daarmee lijkt het nog niet klaar: Boeing ontwikkelt ook de 777-8 en 777-9, die toestellen moeten respectievelijk 16.110 km en 14.075 km gaan overbruggen.
Codeshares
Naast de technische beperkingen is het ook de vraag hoe zinvol voor sommige maatschappijen een rechtstreekse vlucht is. Met codeshares kunnen maatschappijen heel veel bestemmingen aanbieden. Via KLM is bijvoorbeeld Amsterdam-Melbourne te boeken. De vlucht zelf wordt uitgevoerd door Malaysia Airlines. Als er voldoende vraag is op een route, laten de meeste maatschappijen het echter niet na om de bewuste vlucht zelf aan te bieden, ongeacht of er een codeshare-partner is.