Inleiding
Thailand heeft 68 miljoen inwoners en is ongeveer 12x zo groot als Nederland en heeft hetzelfde oppervlak als Spanje. Het kent dertien vliegvelden met meer dan een miljoen jaarlijkse passagiers en nog 93 kleinere vliegvelden. De twee grootste (Suvarnabhumi en Don Mueang) bedienen Bangkok. Nummer drie is Phuket airport waar vooral toeristen komen. Het vierde vliegveld gemeten naar grootte is bij de tweede stad van Thailand, Chiang Mai (in het noorden).
Toerisme
Thailand is een enorm populaire bestemming onder toeristen en het populairste land om te bezoeken in Zuidoost Azië. De 30 miljoen toeristen (220.000 Nederlanders) zorgen voor 6% van alle inkomsten van het land, maar als alle indirecte inkomsten worden meegerekend ligt het percentage op twintig. De populairste bestemmingen en bezienswaardigheden zijn onder te verdelen in: Bangkok en omgeving, Stranden in het zuiden, Historical sites, olifanten en het bergachtige noorden.
Bangkok en omgeving
Veel toeristen komen het land binnen via de vliegvelden Suvarnabhumi en Don Mueang in Bangkok en blijven daar enkele dagen in de stad. Veel meer tijd hoef je er niet voor uit te trekken. In het centrum zijn enkele bezienswaardigheden zoals het Grand Palace. Ook leuk om te doen is een boottrip op een longtail boot door de kanalen van Thonburi. Daarnaast zijn er vele tempels, maar ook veel enorme winkelcentra waar een belangrijk deel van het leven zich afspeelt. Thailand is uiteraard ook het land van het eten, en dat kan dan op elke straathoek voor één of twee euro.
Op redelijke afstand van Bangkok bevindt zich Kanchanaburi en de Bridge on the river Kwai. Dit is een herdenkingsmonument voor de Tweede Wereldoorlog en de Japanse overheersing op het continent. In het stadje is ook nog een begraafplaats met vele Nederlandse slachtoffers. De brug is een toeristische trekpleister geworden de afgelopen jaren waar vooral heel veel selfies worden gemaakt. Kanchanaburi ligt in een natuurpark waar het leuk, fietsen, hiken, kanoën enzovoort is.
Stranden in het zuiden
Het makkelijkst kom je hier met een binnenlandse vlucht naar Phuket of Krabi. Maar er zijn meer vliegvelden. De vele tropische eilanden en alles rond de baai in de Andaman Zee maken het een zon, rust en feest walhalla. Er is legio keus uit eilanden waarbij Ko Samui, Ko Phi Phi, Ko Lanta en Ko Pha-Ngan (full moon party) de bekendste zijn. Het strand is wit, de zee is warm en de resorts mooi en betaalbaar. Het Phang-Nga Marine parc is leuk als uitstapje. Je kan een boot huren die je alle kalksteenrotseilanden laat zie die recht uit de zee oprijzen.
Historical sites
Thailand kent veel tempels, heel veel tempels. Zoveel dat, tenzij je echt een liefhebber bent, ze ook wel wat gaan vervelen. Kies daarom de mooiste uit. In de populaire historical sites Ayuthaya en Sukhothai heb je verschillende soorten van verschillende tijden dicht bij elkaar. Ga daar puur voor de historie naar toe, van beide steden (dorpen) hoef je het echt niet te hebben. Het leuke van beide sites is dat elk hotel wel fietsen beschikbaar heeft, en als dat niet zo is huur je ze in een winkeltje. Sukhothai is heel compact (lopen kan ook) Ayuthaya is wat groter. Dit op de fiets afleggen is de leukste manier. Voor Sukhothai koop je een kaartje bij de ingang, Ayuthaya kent per tempel een kaartje of een dagkaart waarmee je in de belangrijkste tempels en ruïnes kan. Bij aantal ruïnes kan naar boven geklommen worden. Leuk om te doen. Na een dag heb je het meeste wel gezien.
Olifanten
Een grote toeristenmagneet zijn de olifanten. Je kan in olifantenparken een ritje maken. Ook in Ayuthaya kan dit. Olifanten in het wild kan je proberen te spotten in één van de wildlife parken. De bekendste en makkelijkst te bereiken zijn Khao Sok (in het zuiden bij de stranden) en Khao Yai (ten noordoosten van Bangkok). Verwacht niet teveel dieren te zien. Als je één olifant tegenkomt heb je een goede dag, vaker zie je alleen wat kleiner grut. Een tijger zal je sowieso niet tegenkomen. Eigenlijk raden we aan als je wildlife wilt zien: ga naar Afrika.
Noorden
Chiang Mai, Chiang Rai en de hilltribes on het westen zijn de belangrijkste toeristische plekken. Chiang Mai is een echt grote stad waar alle westerse gemakken zijn. Tegelijk is het centrum nog kleinschalig en authentiek. Vanuit Chiang Mai kan je alle kanten op (zowel over de weg als door de lucht), een goede uitvalsbasis dus. Chiang Rai is ook leuk om te bezoeken en heeft twee relatief nieuwe trekpleisters: white tempel en black house. De moeite waard. Vanuit Chiang Rai kan je via een weg met geweldig uitzicht naar de golden triangle, het drielanden punt met Myanmar en Laos. Een boottripje over de Mekong brengt je naar een marktje in Laos. Vliegtuigliefhebbers kunnen ook nog een kijkje nemen bij een in stukken gesneden A300 van Thai Airways.
Tip
Dankzij maatschappijen als AirAsia is het heel goedkoop geworden om van Bangkok naar Cambodja te vliegen. Onze tip bij een wat langer verblijf in Thailand is dan ook om een paar dagen naar Siem Reap te gaan en Angkor Wat te bezoeken.
Kijk goed wanneer je gaat. De beste tijd is na de snikhete zomer tot circa de kerst. Het is dan minder warm en alles staat (zeker in de herfst) in bloei. Er is veel water, dus watervallen, mangrovebossen, kanoën en dergelijke is de moeite waard. Februari en maart is heel Azië gehuld in smog door het van oudsher verbranden van akkervelden om ze geschikt te maken voor een nieuwe oogst. Daarna komt het regenseizoen.
Luchtvaart
De luchtvaart is een sector die zeer snel groeit in Thailand sinds het begin van de 21e eeuw. Het vrijgeven van de rechten op het vliegen binnen Thailand en het open skies beleid om het toerisme te ondersteunen hebben tot een snelle groei geleid. Het opnieuw openstellen van Don Mueang heeft in de eerste jaren gezorgd dat er meer landingslots beschikbaar waren dan maatschappijen wilden hebben. Door de overcapaciteit werd het land zeer interessant voor grote spelers om flink uit te breiden. Omliggende landen hebben allemaal overvolle vliegvelden. Met name AirAsia en Lion Air maakten hiervan gebruik. Inmiddels zitten beide vliegvelden van Bangkok overvol. Het derde vliegveld, Phuket, opent in juni de nieuwe terminal. Deze zit na opening ook alweer aan de capaciteit. Het vliegveld van Chiang Mai kan nog wat groei hebben. AirAsia is daarom ook daar een hub begonnen.
Binnenlands
Doro de groei zijn er legio routes en frequenties tussen diverse steden. Ook kleinere steden hebben een vliegveld waar meerdere vluchten per dag naar toe gaan. Het maakt het reizen in het land gemakkelijk. Er zijn veel lowcost carriers, waardoor de prijzen ook laag liggen. Ideaal voor op vakantie dus. Tussen Bangkok en Chiang Mai en Bangkok en Phuket gaan meer dan twintig vluchten per dag. De belangrijkste LCC spelers zijn AirAsia, Nok, en Lion Air. Wat luxere maatschappijen zijn Thai Airways, Thai Smile en Bangkok Airways. De routes worden constant uitgebreid. Kijk op de verschillende sites voor de laatste informatie en prijzen. Boeken kan vaak ook via Nederlandse sites als WTC, Vliegwinkel.nl, Schipholtickets en Tix.nl.
Buitenlands
Bangkok is een bestemming waar alles en iedereen op vliegt. Emirates vliegt bijvoorbeeld vanaf juli 2016 met vier A380’s en drie B777-300ER’s per dag. Qatar Airways zet drie A380’s en één B777-300ER per dag in (wordt herfst 2016 twee om twee). KLM vliegt dagelijks rechtstreeks op Bangkok. Ook Eva Air en China Airlines (stopt in december 2016) vliegen direct van Schiphol naar Bangkok. De concurrentie is enorm op de route waardoor de prijzen laag liggen. Vanaf circa € 500 vlieg je retour economy. Iets over de € 1.600 kan je business heen en weer naar de hoofdstad van Thailand. Boeken kan via sites als WTC, Vliegwinkel.nl, Schipholtickets en Tix.nl, maar natuurlijk ook via maatschappijen zelf zoals KLM of Qatar.
Diverse maatschappijen vliegen ook op Phuket, Krabi en/of Chiang Mai. Dat kan handig zijn als je een tour door Thailand gaat doen. Aankomst op Bangkok, Thailand bekijken en terug van Phuket bijvoorbeeld. Door de goedkope binnenlandse vluchten ben je heel flexibel wat betreft heen en terugvlucht. Andere mogelijkheden zijn bevoordeeld naar Kuala Lumpur of Singapore vliegen en dan een goedkope vlucht naar Thailand. Zo kom je ook met één overstap op kleinere luchthavens van Thailand.
Verschillend
