Waarschijnlijk heb je er wel eens van gehoord: de Robird. De robotische valk die een aantal jaren geleden is ontwikkeld en momenteel de wereld verovert. De robotvogel bootst de vlucht van een slechtvalk levensecht na om vogels op natuurlijke wijze te verjagen. Up in the Sky spreekt de oprichter en CEO van Clear Flight Solutions, Nico Nijenhuis. Zijn bedrijf is een spin-off bedrijf van de Universiteit Twente en bezig om uit te groeien tot wereldwijde marktleider op het gebied van vogelregulering.
Het begon allemaal met het afstudeerproject van Nijenhuis aan de Universiteit Twente. “Op de universiteit had ik op een gegeven moment een gesprek met mijn professor over wat ik wilde doen voor mijn afstudeeronderzoek. Ik zei dat ik graag iets experimenteels wilde doen en vervolgens pakte hij een bestaand prototype van de Robird van de plank”, legt Nijenhuis uit. “Hij zei: ‘ga hier maar aan werken want er valt nog heel veel aan te experimenteren en te verbeteren.’ Dat leek me zo’n leuke uitdaging dat ik dat ben gaan doen.”
Clear Flight Solutions, het bedrijf dat de Robird doorontwikkelt, heeft in korte tijd een grote groei doorgemaakt. “Momenteel zijn we met veertien mensen, maar in de beginperiode begonnen we met twee personen. Al snel waren we met z’n drieën en later met z’n vieren. We zijn steeds doorgegroeid”, vertelt Nijenhuis.
Markt
Waar wordt de Robird voor gebruikt en is er veel vraag naar? “Er zijn hele verschillende sectoren en organisaties die interesse hebben. Het wordt bijvoorbeeld ingezet in de fruitindustrie, bij de afvalverwerking, op luchthavens zoals in Düsseldorf Weeze, maar ook in de olie- en gasindustrie. We zijn nu vooral bezig om internationaal verder uit te breiden naar Frankrijk en Engeland en hopelijk kunnen we dit jaar ook naar Amerika.” Op de vraag of in Nederland en door Schiphol ook interesse is getoond antwoordt Nijenhuis: “jazeker Schiphol wil heel graag, net als wij, maar de Nederlandse overheid verbiedt momenteel dergelijke professionele droneorganisaties om binnen het luchthavengebied te opereren.”
Groene lasers
Een aantal jaar geleden kondigde Schiphol aan om door middel van een groene laserstralen vogels te verjagen. Zien jullie dit als concurrentie of is de Robird een goed alternatief? “Nee, we zijn geen directe concurrenten. Als je kijkt naar een goede vogelverjaging dan bestaat die altijd uit meerdere ingrediënten. En dat is ook nodig. Om een voorbeeld te noemen: wij mogen niet ‘s nachts vliegen, maar je kunt ook ‘s nachts last van vogels hebben. Elk product heeft z’n sterktes en zwaktes.” Nijenhuis voegt hieraan toe: “wij spelen heel erg in op het instinct van vogels als een natuurlijke manier van verjagen, terwijl dit ook onze zwakte is want wij kunnen niet vliegen als het regent en als het harder waait dan windkracht zes. Als je dan op zoek bent naar een oplossing voor het probleem van je klant – die 24 uur toepasbaar moet zijn – dan kom je er niet onderuit om te gaan combineren van toepassingen. Dan zijn ook lasers zeker geschikt, want dat werkt goed samen.”
Toekomstplannen
Wat betreft de toekomst, waar ligt jullie focus de komende tijd? “De verdere toekomst ligt in het verder automatiseren van het systeem. We zijn nu wettelijk verplicht om een piloot de Robird te laten besturen. Maar je kunt je voorstellen dat in de toekomst de piloot helemaal niet meer nodig is en dat het systeem dan slimmer is. Bijvoorbeeld door zelfstandig achter vogels aan te jagen en vervolgens ook weer terug te komen, automatisch op te laden, noem maar op. Dan heb je alleen nog maar een autonome feedback die altijd werkt.” Nijenhuis vult aan: “het heeft echt nog wel een aantal jaren nodig voordat we op dat niveau zijn, maar dat is wel waar we naartoe aan het werken zijn.”
Een concreet voorbeeld van een project waar Clear Flight Solutions aan werkt is de uitbreiding naar de VS. “Daar hebben ze oliewinningsvelden. Een bijproduct is dat er giftige stoffen ontstaan die ervoor zorgen dat het water opwarmt. Als vogels hier vervolgens mee in aanraking komen gaan ze dood. We zijn heel druk aan het kijken wanneer we daar kunnen beginnen en wat we daar kunnen doen.” Nijenhuis vertelt dat de Robird niet alleen mensen kan beschermen, maar ook de natuur. “Dat is ook mooi want aan de ene kant gaan we daarmee de natuur beschermen. Op een vliegveld is het zaak om de mensen te beschermen en op deze manier kunnen we de natuur zelf beschermen en weghouden van dingen die heel schadelijk zijn voor dieren. Dat vind ik zelf heel erg leuk werk.”
Vogelradar
Robin Radar Systems is een bedrijf dat radarsystemen ontwikkelt voor het detecteren van vogels. Siete Hamminga, directeur van Robin Radar Systems is bekend met de Robird, zo vertelt hij tegen Up in the Sky. “Ja, we kennen elkaar en we staan ook samen op de beurs. Zij verjagen en wij detecteren, maar er is op dit moment nog geen technische integratie.” Volgens Hamminga is het nog niet zover dat de vogelradar kan worden geïntegreerd in de Robird, maar de ideeën zijn er wel. “Ik denk dat het nog wel een lange tijd duurt, omdat eerst de radar nog breed geaccepteerd moet worden in de markt, net als de robotvogel”. Hamminga vult aan: “wij hebben op dit moment negentien radars in Europa staan, dus dat begint echt wel wat voor te stellen. Maar mensen moeten ook wennen aan het idee van een drone en de regelgeving dat dit met zich meebrengt. We realiseren ons dat als dit lukt, we kunnen nadenken over het integreren.”
De radar wordt momenteel gebruikt op luchthavens, voor de luchtmacht en bij windmolenparken, vertelt Hamminga. “Dan moet je denken aan de Nederlandse en Belgische luchtmacht die het systeem gebruiken, gekoppeld aan de bestaande luchtverdedigingsradars.” Ook op Schiphol wordt gebruik gemaakt van de radar, aldus Hamminga.
Hamminga ziet voor de toekomst veel mogelijkheden. “Het is voor een vogelradar interessant om steeds meer te weten over de doelen die we zien. We willen een onderscheid maken tussen high risk birds en low risk birds. Dit wordt bepaald door waar ze vliegen en hoe groot ze zijn. Ons doel is om steeds gedetailleerder te kunnen bepalen wat we zien.”
Er is al een radar ontwikkeld voor de Safety and Security markt om drones te detecteren. Het systeem kan ‘fixed wings’ onderscheiden van ‘rotary wings’, legt Hamminga uit. “Daar is het ook van belang om geautomatiseerd te onderscheiden tussen vogels en drones.”
Verschillend
