Op 25 en 26 juni organiseerde de Belgische luchtmacht haar tweejaarlijkse “Belgian Air Force Days”, ditmaal op de vliegbasis Florennes. Thema was het 70-jarig bestaan van de Belgische luchtmacht, officieel aangeduid als de Luchtcomponent van de Belgische defensie. Maar ook de toekomstige vervanging van de Belgische F-16 drukte zijn stempel op de dag.
Naast een aantal historische vliegtuigen en demoteams, waren de meeste vliegtuigtypes aanwezig die kandidaat zijn als opvolger van de F-16. Zowel de Franse Dassault Rafale, de Brits-Duits-Italiaanse Eurofighter als de Zweedse SAAB JAS39 Gripen vlogen voor.
Oorspronkelijk zou ook een Amerikaanse Boeing F/A-18E/F Super Hornet deelnemen aan de show. Maar omdat Denemarken al de keuze heeft gemaakt voor de F-35, zegde Boeing het bezoek van de Super Hornet aan Denemarken en België af. De honneurs werden waargenomen door een Zwitserse en Spaanse ‘legacy’ F/A-18 Hornet. De vijfde kandidaat, de Lockheed F-35, was aanwezig in de vorm van een levensgroot mock-up model.
De afgelopen maanden zijn er al talloze berichten verschenen in Belgische media over de aankomende vervanging van de F-16. Daaruit komt naar voren dat de F-35 een grote kanshebber is, ondanks de relatief hoge kostprijs. Het is het meest geavanceerde toestel (een “vijfde generatie” gevechtsvliegtuig) in vergelijking met de Typhoon, Gripen, Super Hornet en Rafale (alle “vierde” of “vier-en-een-halfde generatie”). Maar wat mogelijk nog zwaarder weegt: de beoogde samenwerking met Nederland. In België gaan steeds meer stemmen op om op het gebied van defensie, samen op te trekken met buurlanden. Omdat Nederland qua omvang van het defensie-apparaat en -budget gelijkwaardig is, ligt een samenwerking meer voor de hand dan bijvoorbeeld met ‘grote broer’ Frankrijk. De Nederlandse en Belgische marine werken al intensief samen. Ook op het gebied van luchtverdediging is er sprake van samenwerking.
Het is nog niet bekend wanneer de beslissing over de aanschaf van de ± 34 gevechtsvliegtuigen genomen zal worden. De verwachte levensduur van de ongeveer 60 nog operationele Belgische F-16’s eindigt rond 2023.
