Genoeg kogels om af te vuren. Nog een laatste saluut en de rode Albatros verdwijnt in de wolken. Met de pompende zuigermotoren op de achtergrond zoeft ieder luchtdeeltje langs de bloedrode romp. Op zoek naar de vijand. Die 60e zilveren trofee moet en zal er komen! De geur en het ronkende geluid van de motor zorgt voor een aangename adrenalinestoot. Ineens duikt er vanonder een rivaal vlak voor de neus van de Albatros. Na het laden van het wapen en hem in het vizier krijgen, klinkt er een oorverdovend mitrailleur- gedreun. Plotseling ontstaan er zwarte rookpluimen die als een grote waas in alle poriën verdwijnen. Een ijzingwekkende gil valt in de diepte.
Zo zou Manfred von Richthofen, alias de Red Baron, zich gevoeld moeten hebben tijdens één van zijn luchtgevechten. Om de vraag te beantwoorden waarom hij die titel kreeg en wat hem bewoog om zoveel vijanden te grazen te nemen, moeten we terug gaan naar zijn jeugd, tienerjaren, en beginperiode als fighter pilot. Voor de serie luchtvaartverhalen duikt Up vandaag in het leven van de Rode Baron.
Adel
In Kleinburg, vlakbij Breslau, werd hij op 2 mei 1892 geboren. In een plaatsje dat nu onderdeel uitmaakt van Wroclaw in Polen. Zijn vader Albrecht Philipp Karl Julius Freiherr von Richthofen en zijn moeder Kunigunde von Schickfuss und Neudorff waren van Pruisische aristocratische komaf. De naam Freiherr zegt het al, ze waren van adel. Ook had hij een zus Ilse en twee jongere broers Lothar en Bolko. Van kinds af aan hield hij van jagen en paardrijden. Maar hij had nog een interesse waarin hij uitblonk. Iets dat je niet verwacht van iemand die van jagen houdt. Misschien was hij wel de Yuri van Gelder van de 19e eeuw want hij was geregeld op de evenwichtsbalk te vinden en behaalde er diverse prijzen mee.
De vijand uitschakelen
Op zijn 11e begon hij zijn militaire opleiding. Na deze legertraining is hij op 19-jarige leeftijd ruiter geworden bij de Uhlan. Een Uhlan was een leger met soldaten dat te paard de vijand te lijf ging met zwaarden en pistolen. Ze droegen vaste kostuums met bijbehorend hoofddeksel. Toen in 1914 de Eerste Wereldoorlog losbarstte en de gevechten vanuit loopgraven gecoördineerd werden, bereedt Manfred nog steeds binnen de cavalerie zijn paard. Hij had als taak de vijand te observeren en niet aan te vallen. Wat hij liever deed, was deel uitmaken van het gevecht en de vijand uitschakelen. Wat opvallend is want in zijn boek ‘The Red Fighter Pilot’ schrijft hij “ We young cavalry Lieutenants had the most interesting task. We were to study the ground, to work towards the rear of the enemy, and to destroy important objects. All these tasks require real men.”
Oswald Boelcke
Hij krijgt zijn zin en wordt gevechtspiloot. In eerste instantie als verkenner. Dan ontmoet hij de Duitse ‘ flying ace’ Oswald Boelcke, die gezien wordt als de grondlegger van de air combat. Een voorbeeld voor Manfred. Boelcke ziet wel wat in hem. Manfred leert de fijne kneepjes van het vak als gevechtspiloot en wordt uiteindelijk door Boelcke uitgekozen als een van de gevechtspiloten binnen een squadron. Vlak voordat Boelcke omkwam tijdens een mid-air botsing eind 1916 vierde Manfred zijn eerste overwinning. Bij een juwelier liet hij de datum en het type toestel dat hij neergehaald had graveren in een zilveren beker. De beker diende als trofee en er volgden er nog 59.
Kaputt
Op 6 Juli 1917 ging het mis tijdens het aanvallen van een formatie vijandelijke vliegtuigen. Hij wordt beschoten door Captain Donald Cunnell. Zijn toestel tolt in een spin naar beneden. Zelf heeft hij een hoofdwond en raakt zijn evenwicht kwijt en wordt deels blind. Hij kan het nog net voor elkaar krijgen om zijn vliegtuig in eigen gebied te laten landen. Vele operaties volgen en later die maand op 25 juli meldt hij zich om het gevecht weer aan te gaan. Geheel tegen dokters advies in. Een klein jaar later op 21 april 1918 vloog hij met zijn Fokker triplane vlakbij de rivier de Somme. Zijn laatste luchtgevecht want een enkele .303 kogel trof waarschijnlijk zijn hart en longen. Hij maakte een harde landing in een veld bij de Bray-Corbie weg. Meerdere getuigen meenden in zijn laatste woorden het woord ‘kaputt’ te verstaan.
Fatale schot
Manfred von Richthofen werd als een soort legende gezien die moeilijk te verslaan was. Beloningen werden zelfs uitgeloofd voor diegene die Richthofen neer zou halen. Het bleef altijd een raadsel wie de dader was die hem uiteindelijk het fatale schot gaf. “Het mysterie rond de persoon die de rode baron heeft neergeschoten is eindelijk opgelost”, kopt de DailyMail in oktober 2015. Volgens een verslag van Lieutenant Donald Fraser zou Sergeant Cedric Popkin het schot hebben gelost. Maar weten ze het wel zeker. Zeker is wel dat ook al was hij van adel en onderscheidde hij zich als enige in een rood vliegtuig, niemand is perfect. Ook de Red Baron niet.
Bronnen: Wikipedia, DailyMail, Youtube, The Red Fighter Pilot.
Klik hier voor nog een luchtvaartverhaal.
Verschillend
VWO