Op de drempel van 2017 heeft de Amerikaanse luchtmacht de definitieve ‘Request For Proposal’ (RFP) bekend gemaakt voor de T-X. Dit nieuw type lestoestel moet vanaf 2024 de T-38 Talon straaltrainer gaan vervangen. De verwachting is dat de USAF in de loop van 2017 een definitieve keuze maakt voor één van de aangeboden vliegtuigtypes.
In juli 2016 bracht de USAF al een concept-versie uit van de ‘lijst met eisen en wensen’ voor de T-X. De definitieve RFP van 30 december verschilde weinig van het eerdere concept. Het uiteindelijke contract voor 350 toestellen vertegenwoordigt een waarde van ruim $16 miljard. Het winnen van de competitie zal een voordeel zijn bij de verdere verkoop van het toestel. De nieuwe straaltrainer zal namelijk goed aansluiten op ‘vijfde generatie’-gevechtstoestellen als de F-35. Landen die hebben gekozen voor de F-35, zullen ook sneller kiezen voor de T-X.
Vier ontwerpen zullen vrijwel zeker deelnemen aan de competitie, daarnaast zijn er nog twee vliegtuigtypes die een kans maken.
- Boeing onthulde in september haar ontwerp voor de T-X, dat is ontwikkeld samen met Saab. Eind december maakte het Boeing-toestel zijn eerste vlucht.
- Lockheed-Martin biedt samen met het Zuid-Koreaanse KAI de T-50A aan. Dit is een aangepaste versie van de KAI T-50 Golden Eagle.
- Northrop-Grumman heeft samen BAe Systems een nieuw toestel ontwikkeld, voorlopig aangeduid als ‘Model 400’. Onaangekondigd maakte het vliegtuig in Augustus zijn eerste vlucht.
- Raytheon werkt met het Italiaanse Leonardo-Finmeccanica samen aan de T-100/M-346. De M346 is al in gebruik bij de luchtmachten van onder meer Italië en Polen.
- Sierra Nevada Corp. en Turkish Aerospace Industries werken samen aan de ‘Freedom Trainer’. Hoe het toestel er uit zal zien is nog onbekend.
- Textron AirLand werkt al langer aan de ‘Scorpion’, een tweemotorig licht aanvals-/trainingstoestel. Aanvankelijk voldeed de Scorpion aan de eisen van de USAF, maar deze eisen zijn de afgelopen twee jaar aanzienlijk gewijzigd. De vraag is of Textron zal investeren, om alsnog aan deze gewijzigde eisen te voldoen.
Op papier maken Boeing, Lockheed-Martin en Northrop-Grumman de beste kansen. De M-346 is een doorontwikkelde versie van de Yak-130, een Russisch lestoestel. Het is niet waarschijnlijk dat de Amerikaanse luchtmacht voor een van oorsprong Russisch ontwerp zal kiezen. De instabiele politieke situatie in Turkije en het nog niet beschikbaar zijn van een prototype, maken een keuze voor de ‘Freedom Trainer’ eveneens minder waarschijnlijk.
