De Amerikaanse luchtmacht heeft besloten de uitfasering van de A-10 uit te stellen tot op zijn vroegst 2021. De hoogste Amerikaanse luchtmachtgeneraal, USAF Chief of Staff General David Goldfein, maakte dit afgelopen dinsdag bekend tijdens een persconferentie.
Budget
Dit betekent een duidelijke verandering in de oorspronkelijke plannen van de USAF. Tot voor kort was de luchtmacht vastberaden van plan om ondanks alle kritiek, de A-10 plaats te laten maken voor de F-35. Oorspronkelijk wilde de USAF in 2018 al beginnen met de terugtrekking van de A-10. Het laatste toestel zou dan in 2021 naar AMARG gaan, de opslaglocatie in de woestijn van Arizona. Of het plan om de A-10 langer te houden ook echt kan doorgaan, hangt met name af van het beschikbare budget. Pas als de defensiebegroting voor 2018 is vastgesteld, is er zekerheid.
Discussie
Generaal Goldfein hoopt verder de komende jaren op een discussie over de invulling van de ‘close air support mission’. De nabije luchtsteun aan grondtroepen is één van de belangrijkste taken van de A-10. Volgens de generaal moet er niet worden gekeken naar één bepaald vliegtuigtype, maar naar een ‘familie van systemen’. Of er ooit een echte vervanger van de A-10 zal worden ontwikkeld, is maar de vraag. Een “A-2X” grondaanvalsvliegtuig zou net als de A-10 alleen maar inzetbaar zijn voor één specifieke taak. Een goedkoper en lichter toestel (“OA-X”) zou dan meer kans maken, zeker als dat gebaseerd is op een bestaand vliegtuigtype.
Vleugels
De afgelopen jaren leverde Boeing in een gestaag tempo nieuwe vleugels af voor de A-10. Met de nieuwe vleugels uit dit ‘Wing Replacement Program’ kunnen de A-10’en in theorie zelfs doorvliegen tot na 2030. De vraag is of de A-10 het zo lang uit zal houden.
