Chiang Mai is de op één na grootste stad in Thailand, maar totaal anders dan de grote broer, Bangkok. In Chiang Mai is het nog relatief rustig en laid-back. Zo’n driekwart van de stad wordt begrensd door bergen die voor spectaculaire uitzichten zorgen, maar ook de koelere temperaturen, watervallen en mooie plekjes zijn de moeite van het bezoeken van de stad waard.
Vliegveld
Op slechts enkele minuten van het centrum ligt het internationale vliegveld, dat vanuit Europa met één overstap te bereiken is. Het vliegveld is compact en, zoals de meeste Thaise secundaire vliegvelden, niet al te sjiek. Faciliteiten zoals taxi’s en autohuur zijn er in ruime mate te vinden. Lees ook de uitgebreide review.
Laag
Laagbouw domineert in Chiang Mai. Alleen bij de rivier en Night bazar-regio staan wat hogere gebouwen, waar doorgaans de luxere hotels in gevestigd zijn. Het centrum met zijn oude ommuring en slotgracht is te voet prima te verkennen. Kleine authentieke straatjes leiden naar oude tempels. Er is een keur aan wát‘s; de Thaise naam voor tempel. Van Doi Suthep hoog op de bergen met magistraal uitzicht over de stad tot een zilveren tempel helemaal verstopt in een buitenwijk. De meeste tempels bevinden zich in het centrum en in elke reisgids staat wel een handige wandelroute.
Hout
Een ander bekend fenomeen van de stad is de Night Bazar. Een enorme markt in diverse straten, vlakbij de rivier. Van je Rolex voor een tientje, allerhande kabeltjes, snuisterijen, T-shirts, maatpakken enzovoort, enzovoort. Klassiek (en ook modern) Thais houtsnijwerk is er ook te vinden. Al kan je daarvoor beter naar Baan Tawai gaan, een dorp ten zuiden van Chiang Mai (tours zijn overal te boeken, of neem een taxi) waar het stikt van fabriekswinkeltjes. De prijzen zijn er lager, er is veel meer keus en het is een stuk rustiger. Andere leuke winkelgelegenheid is de Saturday Walking Street, op zaterdag in het centrum. Of de Sunday Walking Street net buiten het oude centrum.
Foody
Chiang Mai is foody heaven met op elke straathoek eettentjes voor weinig geld. Op zoek naar een echt bijzondere ervaring: ga naar het Rainforest restaurant. Eten aan een meer in een (kunstmatig) regenwoud met een weelde aan planten en een heuse indoor waterval. Fun tip: ga ook naar het toilet. Wil je eten waar de wat rijkere Thai eten? Ga naar één van de vele (en enorme) overdekte winkelcentra of de betere hotels. Het summum: Dhara Devi hotel (wel reserveren).
Omgeving
Chiang Mai is toch vooral een uitvalsplek om het noorden van Thailand te bezoeken. Leuke trips zijn onder andere naar Chiang Rai (White temple and Black house als hoogtepunten) of Mae Hong Son en Pai in de bergen. Mae Hong Son kan je met Bangkok Air op vliegen (spectaculair vliegveld!) vanaf Chiang Mai. Een klein stukje de bergeb in ligt het bekende olifantenkamp Measa. Vanuit dierenactivisten is hier ook wel kritiek op, wat de eigenaar overigens weer tegenspreekt. Wat verder op de bergweg waar Measa aan ligt, is ook een minder commerciële Elephant Nursery. En als je daar toch bent: geniet van heerlijk eten en (vooral!) spectaculair uitzicht in het restaurant van het Panviman Spa Resort.
Vervoer
Vanuit Bangkok gaat er een keur aan maatschappijen meerdere keren per dag naar Chiang Mai (airport review hier). Full service maatschappijen Thai Airways en Bangkok Airways vliegen vanaf het grote internationale vliegveld Suvarnabhumi, waar ook alle grote internationale vluchten, waaronder die van KLM, aankomen. De vele prijsvechters die Thailand kent vliegen ook op de route Bangkok-Chiang Mai, maar dan vanaf Bangkok Don Muang airport. AirAsia, Lion Air en Nok Air vliegen het frequentst. Dit is prima als je ook in Bangkok moet zijn, maar minder handig bij overstappen. De uitzondering is de nieuwkomer in Thailand: VietJet. Deze prijsvechter vliegt wél vanaf Suvarnabhumi.
Vervoer in Chiang Mai kan makkelijk met Tuktuks. Als je nog meer van het land wilt zien is een auto huren ook goed te doen. De wegen zijn in goede staat en wij hebben het verkeer als redelijk veilig ervaren. Buiten de stad in het donker rijden is echter niet aan te raden.
Van/naar Chiang Mai
De snelste optie van Amsterdam naar Chiang Mai behelst tenminste één overstap. KLM of Eva Air vliegen met een non-stop vlucht naar Bangkok. Daar moet je overstappen naar Chiang Mai. Alternatief is met Qatar Airways. Vanaf 7 december opent de nieuwe route Doha-Chiang Mai, waardoor ook met Qatar het noorden van Thailand met één overstap te bereiken is. Een voordeel van Qatar is dat de maatschappij op vijf vliegvelden in Thailand vliegt. Je hoeft dus niet meer heen en terug via Bangkok te reizen. Je kan heen op Chiang Mai vliegen, langzaam in een paar weken afzakken naar bijvoorbeeld Phuket en vanaf daar (via Doha) weer met 1 overstap naar Amsterdam.
Lees ook de travelspecial Thailand.
