Op Nellis Air Force Base werd in 1997 een vliegshow gehouden ter ere van het 50 jarige bestaan van de Amerikaanse luchtmacht (USAF). Tijdens de vliegshow werden diverse gemengde formaties van historische en actief dienende Luchtmacht vliegtuigen voorgevlogen als eerbetoon voor gepensioneerde en actief dienend soldaten van de USAF. Een nieuwe tradite was geboren: de Heritage Flight.
Een Heritage Flight wordt gevlogen door actief dienende vliegers in een operationeel gevechtsvliegtuig, zoals de F-16 en een vrijwilliger die een historisch P-51D vliegt. De historische vliegtuigen komen het Tweede Wereldoorlog, Korea-oorlog en Vietnam-tijdperk.
Om de Heritage Flights in goede banen te leiden, is in 2010 de Air Force Heritage Flight Foundation opgericht. Zij begeleiden jaarlijks 50 tot 60 Heritage Flights. Ook dragen zij bij aan de voorlichting over de noodzaak van de USAF en ondersteunen zij de recrutering van nieuw personeel voor de USAF.
Eerder dit jaar vond de Marine Corps Air Air Station Yuma Air Show plaats. Hier werd een Heritage Flight formatie van een F-22A en een F-86F voorgevlogen. Steve Hinton (1952) was de vlieger van de F-86F en Up in the Sky kon kort met hem praten tijdens zijn vluchtvoorbereiding.
Hinton is een van de geselecteerde vliegers die voor de Heritage Flight mag vliegen. Hij heeft op 19-jarige leeftijd zijn vliegbrevet gehaald en mocht een P-51 Mustang vliegen. Sinds dat hij zes jaar oud was, is de F-86 zijn favoriete toestel. “I like the Looks”, aldus Hinton. Nu vliegt hij al ruim 22 jaar dit toestel
Naast het vrijwilligers werk voor de Heritage Flight is Hinton in het dagelijks leven President van Planes of Fmae museum in Chino, Californië. Hiervoor was hij actief in de Luchtracerij. Tegenwoordig kennen we Hinton ook van zijn werk voorde filmindustrie. Hij vloog onder andere in vliegtuigen in de film Pearl Harbor en meest recent de film Dunkirk, die deels is opgenomen in Nederland.
Sinds twee jaar vliegt Hinton met zijn F-86F voor de Heritage Flight. “Wij laten een demonstratie zien van het heden en het verleden. Dit doen wij voor de veteranen. Elke keer dat we vliegen, willen we voor hen een memorabele demonstratie vliegen”, legt hij uit. In het totaal zijn er negen vrijwillige vliegers die de historische toestellen vliegen, zoals de P-51, P-38, P-40, P-47 F-86 en de indrukwekkende A-1 Skyraider
Elk jaar voor het begin van het vliegshowseizoen komen de negen vrijwilligers met hun kist naar Davis-Montham AFB in Arizona, om daar samen met de USAF demo vliegers in een formele trainingsomgevingen te oefenen. “Hier bepalen we de granzen en de standaards voor elke demonstratie”, Aldus Hinton. “Ik beleef veel plezier aan deze training. Ik ben gelukkig dat ik met deze jet uit 1952 door het luchtruim mag zoemen en zwierezwaaien. Maar heeft meest belangrijke blijft het eren van het heden en verleden”; zegt Hinton.
Hinton vliegt een voormalige USAF F-86F met serial 52-5012. Later ging vliegen voor de Fuearza Aërea Argentina (Argentijnse Luchtmacht) met serial C-127. Het toestel is nu Amerikaans civiel gregistreeerd als NNX186AM en is eigendom van het Planes of Fame museum.
Het toestel heeft de kenmerken van het 335h Fighter-Intercept Squadron, onderdeel van het 4th Fighter Intercept Wing met serial 12834 en code FU-834. representeert de kleuren waarmee Korea Ace Kapitein Clifford D. Jolley vloog. Het vliegtuig heeft ook de nose art “Jolley Roger” en de zeven Kill marks die Jolley maakte tijdens de Korea oorlog.
De USAF stelt elk jaar diverse type gevechtvliegtuigen ter beschikking. Dit jaar levert zij de A-10, F-16, F-22 en de F-35. Tijdens Yuma Air Show werd de F-22A geleverd door het USAF Air Combat Command F-22 Raptor Demo team, gebaseerd op Langley AFB.
Terwijl majoor Paul “Loco”Lopez zijn F-22A demo vloog bij Yuma Air Show, bleef Hinton in de wachtkamer vliegen. Nadat de F-22A Demo was afgelopen, werd de Heritage Flight formatie gevormd. Volgens een “scripted Profile” vlogen Hinton en de F-22A drie passes langs het publiek.
Na de laatste pass voerden ze een cross break uit waarna Hinton nog een solo vliegdemonstratie gaf met de F-86F.
Nu meer dan twintig jaat later is de Heritage Flight een vast onderdeel van vele vliegshows en andere evenementen binnen en buiten Amerika. Een goede traditie maar zeker een mooi eerbetoon.
Met dank aan MCAS YUMA PAO, ACC F-22 Raptor Demo team en Pilot Steve Hinton
Tekst en foto’s: Patrick Dirksen en Frank Mink, Tristar Aviation
