Begin 2019 zal de nieuwe lichte transporthelikopter voor het Japanse leger haar eerste vlucht maken. De ‘UH-X’ helikopter zal op termijn de UH-1J Huey helikopter gaan vervangen. Dit meldt onder meer DefenseNews.
In 2015 won Subaru (destijds Fuji Heavy Industries) de competitie voor de UH-X, als vervanger van de UH-1J. Op dit moment heeft het Japanse leger ongeveer 130 UH-1J’s in dienst. De order voor de nieuwe helikopter zal voor ongeveer 150 toestellen zijn.
Voorganger
Het winnende type heeft grote gelijkenis met zijn voorganger. De Bell/Subaru model 412EPX is een doorontwikkeling van de aloude UH-1. Toch zijn er grote verschillen tussen de UH-1J en de AB412EP. Zo is de AB412 uitgerust met twee motoren, 4 rotorbladen en een digitale ‘glass cockpit’. De eerste toestellen zullen naar verwachting in 2021 of 2022 beschikbaar komen.
Verouderd
Hoewel het basisontwerp van de UH-1J uit de jaren 60/70 stamt en dus sterk verouderd is, werden de laatste toestellen door Fuji pas in 2012 afgeleverd. Vergeleken met UH-1H zijn er wel enkele verbeteringen doorgevoerd, zoals een verbeterde transmissie en hoofdrotor. Omdat het nog relatief nieuwe toestellen zijn, zal het nog geruime tijd duren voordat de laatste UH-1J uit dienst wordt genomen.
Aanvalshelikopter
Wat ook een lange adem vraagt, is de vervanging van de aanvalshelikopter van het Japanse leger. Van de ongeveer 90 AH-1S Cobra helikopters die er in de jaren ’80 aan het Japanse leger zijn geleverd, zijn er nu nog zo’n 80 operationeel. Oorspronkelijk zouden de AH-1S Cobra’s worden vervangen door 50 á 60 AH-64 Apache helikopters. Maar vanwege bezuinigingen werd dit teruggedraaid en zijn er tussen 2006 en 2007 slechts 13 Apaches in gebruik genomen.
Competitie
Nu is er opnieuw een competitie uitgeschreven voor een ‘AH-X’ gevechtshelikopter. Recent is bekend geworden, dat de nieuwe aanvalshelikopter ook vanaf schepen moet kunnen opereren. Er wordt gesproken over een order van 30 tot 50 toestellen. Volgens DefenseNews zal Bell zeker de AH-1Z Viper aanbieden. Dit is een doorontwikkelde versie van de AH-1 Cobra, in gebruik bij het Amerikaanse marinierskorps (US Marines). Omdat dit type bij uitstek geschikt is om te vliegen vanaf schepen, maakt dit de AH-1Z kansrijk.
Licentiebouw
Boeing zal zeer waarschijnlijk opnieuw de AH-64 Apache aanbieden, in de nieuwste variant (AH-64E). Of Airbus helikopters ook een aanbod zal doen, is niet bekend. Wel is men niet van plan om de Tigre aanvalshelikopter aan te bieden. Leonardo’s AW429 (een gemoderniseerde versie van de A129 Mangusta) en een bewapende versie van de UH-60 Blackhawk (aangeboden door het Japanse Mitsubishi Heavy Industries) zouden andere mogelijke kandidaten zijn. Welke van de typen de beste papieren heeft, is nog onduidelijk. Gezien de historie zal licentiebouw door een Japanse firma zeker een contractvoorwaarde zijn.
