UpintheSky was op uitnodiging op bezoek bij Sonaca Aircraft in België, op het vliegveld van Namen, nabij Charleroi.
Vliegveld Namen
Het vliegveld van Namen, vergelijkbaar met bijvoorbeeld vliegveld Hilversum in Nederland, blijkt een typisch “General Aviation” vliegveld. Vliegschool, parachute club, zweefvliegers en een helikopter servicebedrijf. In tegenstelling tot de verwachting dat er twee parallelle grasbanen (06/24) liggen blijkt één van de twee grasbanen twee maanden geleden vervangen te zijn door een asfaltbaan, inclusief taxibanen naar de diverse platforms. Naar later zou blijken heeft dit alles te maken met de komst van Sonaca Aircraft naar Namen, sinds begin van 2018. 
Sonaca Aircraft
Ongeveer vijf jaar geleden vroeg de CEO van Sonaca Group op een interne vergadering aan de medewerkers om ideeën voor innovaties. Pierre van Wetter werkte destijds bij de Sonaca Group en had samen met een paar collega’s wel een idee: het ontwerp, certificatie en bouw van een nieuw general aviation ofwel sportvliegtuig in België.
Na het akkoord van zijn CEO ging Van Wetter samen met drie collega’s aan de slag met het maken van een businessplan voor zijn sportvliegtuig. Overleg met potentiele afnemers en gebruikers van het vliegtuig volgde. Samengevat kwam hieruit een idee voor een eenvoudig en robuust sportvliegtuig voor het trainen van vliegers. Een lesvliegtuig dus, als vervanging voor de bestaande vloot van lesvliegtuigen die aan vervanging toe is, zoals de Cessna 150/172. Een leeftijd van deze vliegtuigen bij vliegscholen van 30 tot 40 jaar is geen uitzondering. Er bleek dus een markt voor het nieuwe lesvliegtuig.
De Sonaca Group is met bijna 4500 medewerkers een groot luchtvaartbedrijf in België en heeft in België een vergelijkbare rol als Fokker in Nederland. De Sonaca Group is toeleverancier van onderdelen aan grote vliegtuigbouwers als Airbus, Boeing en Embraer. De Sonaca Group heeft vestigingen in onder andere België, Brazilië, Verenigde Staten, China en Roemenië.
Sonaca 200
Het idee voor de Sonaca 200 is geboren en het businessplan kan op steun van de Sonaca Group CEO rekenen. Een nieuw bedrijfsonderdeel wordt toegevoegd aan de Sonaca Group: Sonaca Aircraft. Hier zal de Sonaca 200 ontworpen, gecertificeerd en geassembleerd worden. Om de risico’s te verkleinen en tijd te sparen met de ontwikkeling is het plan om een bestaand en bewezen vliegtuigontwerp te gebruiken en dit te modificeren, in plaats van een volledig nieuw ontwerp te maken. Dit bestaande vliegtuigontwerp wordt gevonden in Zuid-Afrika waar Sonaca Aircraft een prototype en de rechten koopt van de The Airplane Factory.
Van Wetter legt uit dat ongeveer 80% van dit oorspronkelijke
ontwerp is aangepast. De externe contour van het vliegtuig is grotendeels
gelijk gebleven, maar intern is het toestel aanzienlijk aangepast. De Sonaca
200 is een metalen tweezitter geworden met een binnen dit segment bekende Rotax
914 motor met fixed pitch propeller. 
Het vliegtuig is eenvoudig van opzet en heeft prettige vliegeigenschappen. Met een overtreksnelheid van rond de 40 knopen, landingssnelheid van ongeveer 55 knopen, een kruissnelheid van 115 knopen en vergeeflijke overtrekkarakteristieken is het een ideaal lestoestel. Het vliegtuig heeft op verzoek van de potentiele klanten een stick (geen stuurwiel), een klassiek manueel trimwiel (geen elektrische bediening) en een klassieke neuswielbesturing (sturen met pedalen, niet met differentieel remmen) gekregen. Een parachute voor het vliegtuig bleek voor spin-recovery niet nodig. Klanten kunnen voor een cockpit met conventionele instrumenten of een Garmin G500 TXI display kiezen.
Binnen drie jaar krijgt Sonaca Aircraft het voor elkaar om het vliegtuig in juni 2018 bij EASA te certificeren in de zogenaamde Very Light Aircraft (VLA) categorie.
De VLA categorie van de Sonaca 200 is met 750 kg een voor vliegscholen interessante gewichtscategorie. Het vliegtuig is hiermee robuust genoeg voor weerseffecten en vliegscholen kunnen met dit vliegtuig opleiden tot het Private Pilot License (PPL) brevet. Dit brevet is het hoogst haalbare sportvlieger-brevet en geeft toegang tot de opleiding voor verkeersvlieger.
Opschalen
Van Wetter had samen met zijn team en leden van de Sonaca Group zoveel vertrouwen in het welslagen van de missie, dat hij niet heeft gewacht met vervolgstappen tot het EASA certificaat op de deurmat lag. Parallel aan de ontwerp en certificatie van de Sonaca 200 heeft Sonaca Aircraft de volledige “supply chain” ingericht voor de productie van de Sonaca 200.
De Sonaca 200 romp en vleugels worden gebouwd door de Sonaca Group vestiging in Roemenië.
Op zoek naar een productielocatie kwam Sonaca Aircraft uit op het vliegveld van Namen. De oorspronkelijk geplande locatie op de luchthaven van Charleroi bleek lastig vanwege beschikbare ruimte en mogelijkheden tot groei. Op het vliegveld van Namen kreeg het bedrijf de gelegenheid om een volledig nieuwe productie- en assemblagehal te ontwerpen en te laten bouwen.
De Sonaca 200 wordt momenteel geassembleerd in bestaande
hangaars op het vliegveld van Namen, maar de nieuwe productiehal is direct
achter deze hangaars in wording en zal vanaf maart 2019 de mogelijkheid bieden
om tot 8 vliegtuigen per maand te assembleren en af te leveren.
Toekomst
De toekomst van de Sonaca 200 ziet er zonnig uit. Er zijn al ongeveer 40 bestellingen geplaatst, de nieuwe assemblagehal op het vliegveld van Namen is bijna gereed voor de serieproductie en klanten kunnen rekenen op de steun en service vanuit de Sonaca Group.
Op dit moment komen de bestellingen vooral uit Europa of uit landen waar het EASA type certificaat van de Sonaca 200 geaccepteerd wordt (o.a. Turkije). Dit is vooralsnog ook de focus van Van Wetter en zijn team, hoewel hij ook goede kansen ziet voor het vliegtuig in Australië en Zuid-Amerika.
Inhoudelijk wil Sonaca Aircraft nog een aantal uitbreidingen aan de Sonaca 200 doorvoeren. De Sonaca 200 heeft al een elektronisch systeem voor de bediening van de Rotax motor waar veel gegevens van de motor in beschikbaar zijn. Door het vliegtuig uit te breiden met een Intertial Reference System (IRS), een aantal rekstrookjes op het landingsgestel en een SIM-kaart kunnen na elke landing de gegevens van de vlucht (motor, prestaties, landing) digitaal doorgestuurd worden naar de klant en/of Sonaca Aircraft. Met deze vorm van “Health Monitoring”, bekend uit de grote en militaire luchtvaart, kan Sonaca Aircraft op termijn onderhoud op maat aanbieden aan klanten, met mogelijk aangepaste onderhoudsintervallen. Het bieden van onderhoud aan klanten, vanuit een nog op te zetten Part-145 organisatie, is voor Sonaca Aircraft een volgende logische stap.
Sonaca Aircraft wil de Sonaca 200 in de nabije toekomst ook certificeren voor (beperkte) aerobatic manoeuvres. De Sonaca 200 kan op die manier ook gebruikt worden in een “Upset Prevention and Recovery Training” programma zoals EASA in 2019 verplicht wil stellen voor de opleiding tot verkeersvlieger.
Tot slot geeft de komst van Sonaca Aircraft naar het
vliegveld van Namen ook een nieuwe impuls aan het vliegveld. Een nieuwe
geasfalteerde baan, een opknapbeurt van het “terminal” gebouw en het aantrekken
van andere gerelateerde bedrijvigheid is het gevolg.
Verschillend
VWO