Het Amerikaanse leger (US Army) heeft aan vijf bedrijven een contract toegekend, om een prototype te kunnen ontwikkelen van een nieuwe gevechtshelikopter. Dit maakte de US Army bekend op haar website.
Ontwikkelen
Met het ‘Future Vertical Lift’-programma wil het Amerikaanse leger een aantal helikoptertypen ontwikkelen voor verschillende taken. Eén van de nieuwe helikopters is het Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA). Dit toestel is bedoeld voor bewapende verkenning en vervangt de OH-58D Kiowa Warrior – een helikoptertype dat in 2017 uit dienst is genomen. Sindsdien zet de US Army de AH-64 Apache veel in voor gewapende verkenning, terwijl dat eigenlijk niet de taak is van de Apache.
Prototype
Van de vijf bedrijven (waaronder Bell, Boeing en Lockheed Martin), krijgt Lockheed Martin het grootste bedrag toegekend (938 miljoen US dollar). Lockheed Martin is het moederbedrijf van Sikorsky, dat de S-97 Raider heeft ontwikkeld voor de FARA-competitie. Vergeleken met de andere kandidaten is Sikorsky veel verder gevorderd met het ontwerp. De S-97 maakte vier jaar geleden al haar eerste vlucht. Hoewel vorig jaar een prototype crashte, gaat Sikorsky gestaag door met de ontwikkeling van de Raider.
Uitgekozen
De verwachting is dat in de loop van 2020 twee ontwerpen zullen worden uitgekozen door de US Army. Die twee ontwerpen kunnen dan verder worden ontwikkeld tot een vliegend prototype (als dat er niet al is, zoals bij de S-97). Vervolgens kunnen beide prototypen in een competitie worden geëvalueerd en met elkaar worden vergeleken. In 2028 zou dan begonnen kunnen worden met de eigenlijke productie van het geselecteerde type helikopter.
Boeing
Met welk ontwerp Boeing zal deelnemen aan de selectie is niet bekend. Tegenover Rotor&Wing wilde een woordvoerder hierover geen mededelingen doen. Tegelijkertijd werd enkele maanden geleden al bekend dat Boeing windtunneltesten aan het doen is met een doorontwikkeling van de Apache. De ‘AH-64E Block II compound helicopter’ is een Apache met vergrote hulpvleugels en een duwpropellor in de staart. Het ontwerp van de ‘compound helicopter’ of gyrodyne (helikopter met duwprop in plaats van een conventionele staartrotor) is dus duidelijk bezig aan een opmars. De Sikorsky-Boeing SB-1 is bijvoorbeeld ook een compound helikopter.
