Luke Air Force Base in Arizona is al sinds de Tweede Wereldoorlog een belangrijk centrum voor het opleiden van gevechtsvliegers van de Amerikaanse luchtmacht. Sinds 2015 worden hier piloten omgeschoold op de F-16 en de F-35. Up in the Sky bracht een bezoek aan deze vliegbasis.
Internationaal
De opleiding van F-35 vliegers op Luke vindt plaats binnen een internationaal samenwerkingsverband. Amerikaanse, Nederlandse, maar bijvoorbeeld ook Noorse en Australische F-35 vliegers krijgen hier hun training. Luitenant-kolonel ‘Razor’ van Woerden, commandant van het Nederlandse detachement, vertelt hierover: “Tussen de internationale partners zijn hierover afspraken gemaakt en vastgelegd in een ‘Pooling Implementing Arrangement for Training’ (PIA). Naar mate een land meer toestellen en instructeurs bijdraagt, komen er ook meer opleidingsplaatsen beschikbaar.” Nederland heeft op dit moment vijf F-35’s op Luke gestationeerd, eind 2019 zal dit aantal zijn uitgebreid tot acht.
Vliegopleiding
Het Pilot Training Center (PTC) is een overkoepelende term voor de F-35 vliegeropleiding die plaatsvindt op Luke. De training begint in het Academic Training Center (ATC) en gaat daarna verder in een van de verschillende F-35 squadrons. Het doel van het PTC is het opleiden en converteren van jachtvliegers. Het internationale karakter geeft een extra dimensie aan de F-35 opleiding. Sean Clements, persvoorlichter van 56th Fighter Wing, Luke AFB: “Sinds 2014 zijn de internationale partners van het F-35 programma hier op Luke. Elk land neemt zijn eigen ervaringen en ideeën mee en die diversiteit maakt het juist zo interessant. Operationele inzetten gebeuren vrijwel altijd in coalitieverband – Luke is wat dat betreft niet anders. Een kleine coalitie, met als doel: het afleveren van de beste gevechtsvliegers!”
Zuid-Korea
De meeste opleidingssquadrons op Luke AFB vallen onder
verantwoordelijkheid van de 56th Fighter Wing. Op dit moment zijn dat vier F-35
squadrons en vier F-16 squadrons. Daarnaast zijn er nog twee squadrons van de US Air Force Reserve,
waarvan er één vliegt met de F-16 en één met de F-35. Dit F-35 squadron heeft
ook een opleidingstaak, namelijk het opleiden van Zuid-Koreaanse F-35 piloten.
Daartoe beschikt het over een aantal F-35A’s van de Zuid-Koreaanse luchtmacht,
die op Luke zijn gestationeerd. De Zuid-Koreaanse F-35 training op Luke valt
namelijk buiten het internationale samenwerkingsverband (PIA).
Partnerlanden
Alle vier de F-35 squadrons van 56th Fighter Wing leiden Amerikaanse
piloten op. Daarnaast heeft elk squadron de verantwoordelijkheid voor de F-35
training van een of meer partnerlanden. Zo leidt het 61st Fighter squadron ook
Australische F-35 piloten op en traint het 62nd Fighter Squadron naast
Amerikaanse ook Italiaanse en Noorse F-35 vliegers. Het 63rd Fighter Squadron
is verantwoordelijk voor toekomstige Turkse F-35 vliegers. Het 308th Fighter
Squadron leidt op dit moment Nederlandse (en Amerikaanse) F-35 piloten op, over
twee jaar komen hier ook nog Deense vliegers bij. Het afgelopen jaar hebben
ruim 100 piloten hun opleiding op de F-35 voltooid.
Groei
Op dit moment staan er op Luke meer dan 90 F-35’s gestationeerd. Sean Clements, 56th Fighter Wing: “De komende paar jaar zal dit aantal nog verder groeien tot 144 F-35’s in 2024. Er zullen dan ook nog twee extra F-35 trainingssquadrons worden opgericht. Om het personeel en de toestellen van deze twee squadrons in de toekomst te kunnen herbergen, wordt er nu flink gebouwd op de basis.”
Omscholen
Hoewel Nederland voorlopig alleen ervaren F-16 vliegers gaat omscholen op de F-35, leidt de Amerikaanse luchtmacht al langer ‘verse’ piloten op. Begin 2017 begon de eerste ‘B-course’ voor studenten zonder ervaring op andere gevechtstypen. Omdat deze piloten rechtstreeks van de initiële opleiding komen, duurt hun opleiding ruim twee keer zo lang als de transitiecursus. In acht maanden tijd krijgen de studenten 300 uur les (zogeheten ‘academics’), maken ze 46 simulatorvluchten en ongeveer net zo veel ‘echte’ vluchten. 
Simulator
Lt.kol. Van Woerden, commandant van het Nederlandse detachement, over de inhoud van de ‘academics’: “Voordat een aankomend F-35 piloot de lucht in kan, moet hij of zij eerst terug in de schoolbanken. Het is echt terug naar de basis: je leert over noodprocedures, de motorsystemen, hydraulische systemen, enzovoort. Alles zodat je veilig kunt gaan vliegen, als voorbereiding op je eerste vlucht.” Voorafgaand aan de eerste vlucht, maakt een B-course student eerst 16 simulatorvluchten. Als de student zijn opleiding heeft voltooid, heeft hij (of zij) 80 vlieguren op de F-35 op zak, klaar om over te gaan naar een operationeel squadron: ‘Van zero tot hero’!
The author would like to thank Sean Clements and the 56th Fighter Wing at Luke AFB for their cooperation. Met dank aan luitenant-kolonel G.B. van Woerden en kapitein W. Ryan van de Koninklijke Luchtmacht en aan Lucien Blok en Paul Mali, voor hun medewerking aan de totstandkoming van dit artikel.
Verschillend
VWO