Het bedrijf van miljardair Sir Richard Branson, Virgin Galactic, heeft vandaag voor het eerst passagiers naar de ruimte vervoerd. Virgin is daarmee het tweede bedrijf ter wereld dat commercieel reizigers van en naar de ruimte kan en mag brengen. Eind vorige maand kreeg het bedrijf groen licht van de FAA voor deze commerciële vluchten.
De vlucht vertrok vanmiddag rond 16:30 uur Nederlandse tijd. De VSS Unity werd eerst met een dubbeldekker-vliegtuig naar een hoogte van ruim 45.000 voet vervoerd. Vervolgens werd het toestel losgekoppeld en lanceerde het zichzelf de ruimte in, waarna het terug naar de aarde zweefde. Omstreeks 17:40 uur landde het ruimteschip op de baan van Spaceport America.
‘Ruimte’
Bij de vlucht van vandaag komt wel een kleine aantekening staan. Er bestaat discussie, onder meer bij concurrent Blue Origin van Jeff Bezos, over de vraag of de passagiers aan boord van VSS Unity echt astronauten zijn. Bezos’ bedrijf, dat zelf ook deze maand hoopt te vliegen met reizigers, zet duidelijke vraagtekens bij de prestatie van Virgin. Vaak wordt de grens van de ruimte, ook wel de Kármán lijn genoemd, op 100 kilometer hoogte gelegd. Echter zijn er landen die deze grens op 80 kilometer leggen. Vroeger was dit ook de norm in de Verenigde Staten. Virgin zal de passagiers tot een hoogte rond de 88 kilometer brengen. Daarmee zullen de passagiers niet over de befaamde Kármán lijn komen.
Testvluchten
Voordat de passagiers veilig aan boord kunnen, zijn er verschillende testvluchten gemaakt om het hele systeem te testen. Het ruimtevaartuig dat gebruikt wordt vandaag is zelfs de tweede, verbeterde versie van het systeem. De 21ste en laatste testvlucht werd bijna twee maanden geleden nog uitgevoerd. Hierin werden de laatste systemen en procedures geverifieerd. De passagiers hebben naast een prachtig uitzicht ook een bijzonder fijne cabine inrichting. Hoe de vier reizigers erbij zitten ziet u hier.
