Het Zuid-Afrikaanse Comair, dat British Airways in Zuid-Afrika en prijsvechter Kulula exploiteert, schortte per 1 juni 2022 alle vluchten van beide maatschappijen tot nader order op.
Als reden wordt een acuut liquiditeitstekort opgegeven. In een verklaring stelt de maatschappij dat haar curatoren drukdoende zijn financiering te vinden om de bedrijvigheid te kunnen hervatten. Deze stap van Comair komt volkomen onverwacht. Op 31 mei werd nog de hele dag actief reclame gemaakt voor goedkope tickets voor het winterseizoen (dat op 21 juni begint in Zuid-Afrika) en kort voor middernacht kwam op Twitter het bericht dat alle vluchten van British Airways en Kulula gestaakt werden. Het leidde de afgelopen dagen tot woedende reacties van klanten.
Onethisch of onbenullig?
Op sociale media circuleerde al gauw de suggestie dat het tot het laatste moment voortzetten van de winterpromotie een (onethische) poging was om nog snel wat geld binnen te harken. In de Zuid-Afrikaanse zakenwereld acht men meer waarschijnlijk dat dit een geval is van de ene hand (financiën) die niet weet wat de andere (promotie) doet. Glenn Orsmond, topman van Comair, ontkende het snel geld innen met klem; Comair krijgt de ticketbetalingen pas doorgestort als de passagier daadwerkelijk vliegt, aldus de CEO. Hoe dan ook, als Comair weer gaat vliegen zal het terugwinnen van het vertrouwen van de klant de grootste klus zijn.
Oorzaak
Medio 2020 ging Comair vrijwillig in ‘sakeredding’ (business rescue) wat inhoud surséance van betaling, ondertoezichtstelling en een reddingsplan, dat door curatoren wordt begeleid. De beide vliegmaatschappijen, BA en Kulula bleven met tussenpozen operationeel. Zij hebben, net als de rest van de luchtvaart, behoorlijk last gehad van de Covid-pandemie. Daar bovenop kwamen de sterk stijgende brandstofprijzen en in maart 2022 een vliegverbod aan Comair door de Zuid-Afrikaanse Burgerluchtvaartautoriteit, naar aanleiding van een aantal veiligheidsincidenten. Precies op het moment dat het vliegverkeer post-Covid weer op gang kwam. Hoe groot de financiële klap was van dit vijfdaagse vliegverbod is niet bekend. Maar uit het gegeven dat Comair in april afzag van doorvoering van 15% salarisverlaging, waarmee het personeel al had ingestemd, zou je kunnen afleiden dat het als dragelijk moet zijn ingeschat. Quod non.
Toekomst Comair
Eerdere financiers, die Comair door de Covid-crisis hebben geholpen, waaronder de Monster energiedrank oprichters Rodney Sacks en Hilton Scholsberg, zijn niet bereid tot weer een financiële injectie. Volgens Bloomberg zijn onderhandelingen gaande met ‘een internationale investeerder die ook in Zuid-Afrika actief is’. Nadere details werden niet gegeven. Orsmond blijft optimistisch. Aan Netwerk24 liet hij weten te verwachten dat Comair, dat met haar 26 Boeings 40% van de binnenlandse markt bedient, dit jaar 4 miljoen passagiers zal vervoeren en 320 miljoen zal omzetten.
_B737-4H6_ZS-OAV_(35810389045).jpg){kind=link}