Op vrijdag 12 januari ziet het brede publiek voor het eerst de X-59 Quiet Supersonic Technology (QueSST). Dit gloednieuwe testplatform werd in opdracht van NASA gebouwd om de geluidssnelheid te doorbreken zonder de bekende ‘sonic boom’.
Het is geen nieuwe straaljager of bommenwerper die op 12 januari gepresenteerd wordt. Toch is de aandacht gevestigd op Skunk Works, een dochteronderneming van Lockheed Martin, en NASA. De Lockheed Martin X-59 QueSST (Quiet SuperSonic Technology) is een supersonisch vliegtuig dat wordt ontwikkeld bij Skunk Works voor het Low-Boom Flight Demonstrator-project van NASA. De eerste vlucht van het vliegtuig was gepland voor 2023, maar verschillende technische uitdagingen hebben dat verhinderd.
De X-59 is geen volledig nieuw toestel. Het vliegtuig is een combinatie van een origineel ontwerp en onderdelen van verschillende andere vliegtuigen. Zo maakt het gebruik van de cockpit van een T-38 Talon-trainer, het landingsgestel van een F-16 en het levensondersteuningssysteem van de F-15. Het vliegtuig wordt aangedreven door een General Electric turbofan-motor met een stuwkracht van 22.000 pond. In zijn rol is het echter wel uniek.
Een Concorde-probleem verholpen?
De X-59 is namelijk een testplatform dat mogelijk een grote bijdrage kan leveren aan de terugkeer van supersonisch vliegen in de burgerluchtvaart. Volgens NASA is het doel om het geluid dat het vliegtuig genereert bij het doorbreken van de geluidsbarrière te verminderen van 78 dB op meer dan 8.000 meter (26.200 voet) tot slechts 60 dB. Het verschil lijkt misschien niet zo groot, maar het is het verschil tussen een oorverdovend geluid veroorzaakt door een F-16 en het volume van een gemiddeld gesprek.
Hiermee zou het een van de grote problemen van de Concorde kunnen verhelpen. Dit iconische supersonische passagiersvliegtuig kon namelijk pas supersonisch vliegen boven open zee. Dit omdat het doorbreken van de geluidsbarrière boven land doorgaans verboden is vanwege de overlast die het veroorzaakt. Ontwikkelingen door onderzoek aan de hand van de X-59 zouden in de toekomst supersonisch vliegen in een Concorde-opvolger boven land mogelijk kunnen maken.
