Sinds eind augustus vliegt de Amerikaanse prijsvechter JetBlue tussen New York JFK en Amsterdam. In september kwam daar ook de route Boston – Amsterdam bij. De maatschappij komt naar eigen zeggen de ‘broodnodige concurrentie’ brengen op de twee routes, die al jaren gedomineerd worden door KLM en Delta. En niet alleen dat: anders dan de gevestigde airlines voert JetBlue als eerste de trans-Atlantische vluchten naar Schiphol uit met Airbus A321LR’s. Kleinere narrowbody-vliegtuigen dus, speciaal uitgerust voor langere vluchten. Maar hoe is dat nou, om met zo’n kleiner toestel de oceaan over te vliegen? Zou het krapper zijn dan die volgepropte widebody’s, of valt dat eigenlijk reuze mee? Hoog tijd om het eens te proberen! Up in the Sky vloog mee in ‘Core’, zoals JetBlue haar economy class noemt.
Pre-boarding
Het bemachtigen van slots was vooropgesteld een heel gevecht voor JetBlue. Terwijl de airline al een tijdje bezig was begonnen met vluchten vanuit de VS naar Londen, werden diens aanvragen voor slots op Schiphol meermaals afgewezen. Voor het zomerseizoen kreeg het bedrijf uiteindelijk tijdelijke slots, en voor de winter werden permanente start- en landingsrechten toegewezen. De vluchten naar New York vertrekken met een geplande 13.35 uur rond dezelfde tijd als die van KLM, en een paar uur later dan die van Delta. De ochtendvluchten naar Boston vertrekken met 11.20 uur min of meer gelijktijdig met die van Delta. De JetBlue-vluchten vertrekken vanuit Schiphols vertrekhal 3. Voordeel is dat het er rond een uur of elf doorgaans niet erg druk is. Na de security te hebben gepasseerd kunnen reizigers zich opmaken voor een wandeling naar de D-gates.
Verloop van de vlucht
De in het lichtblauw gehulde strakke, fris ogende cabine van het vliegtuig gaat gepaard met een sfeervol muziekje op de achtergrond bij het boarden. JetBlue’s Core-klasse biedt plaats aan 114 passagiers en is opgesplitst in twee delen: het reguliere en het ‘Even More Space’-gedeelte. Van de 114 zijn er 24 ‘Even More Space’-stoelen, die voor een meerprijs van zo’n 130 euro per reisrichting verkrijgbaar zijn. Eenmaal aan boord van vlucht B62289 worden we warm welkom geheten door de buitengewoon aardige en enthousiaste crew. Aan het enthousiasme is te merken dat de trans-Atlantische vluchten ook voor veel van hen nog maar vrij recent zijn begonnen.
COMFORT
Toegegeven, het is even wennen om voor een acht uur durende vlucht in te stappen in een vliegtuig met maar één gangpad en de laaghangende bagagebakken die we van de reguliere vluchten binnen Europa kennen. Maar wat direct opvalt is dat beide typen stoelen in de Core-klasse een stuk ruimer zijn dan je normaliter in een narrowbody zou verwachten.
Wij bevinden ons tijdens deze vlucht in twee van de Even More Space-stoelen, maar ook de reguliere economy-stoelen zijn bijzonder ruim. Dat heeft ook te maken met de configuratie waarin deze A321LR’s zijn uitgerust. Deze langeafstands-Airbussen bieden plaats aan 138 passagiers, waar dat er bij A321’s in de normale JetBlue-configuratie 160 tot 200 zijn. Dat komt de trans-Atlantische reizigers ten goede, want anders dan bij de meeste narrowbody-vluchten valt er over de hoeveelheid beenruimte dus absoluut niet te klagen. Sterker nog, we durven wel te stellen dat deze A321’s voor widebody’s zeker niet onder doen en wat beenruimte zelfs ruimer aanvoelen dan de grotere toestellen van de meeste maatschappijen.
Voldoende ruimte dus. En passagiers worden gewoon voorzien van een kussen en een dekentje. Verder zijn de stoelen van stopcontacten en een USB-A- en een USB-C-poort, dus daarover ook geen klagen. Een enkel gangpad begint op zo’n lange vlucht na enige tijd natuurlijk wel wat onhandig te worden, maar dat mag de pret verder niet drukken. Een ander comfortvoordeel dat deze Airbussen te bieden hebben is het lagere geluidsniveau. Door het hele vliegtuig heen is duidelijk te merken dat de A321neo’s een stuk stiller zijn dan menig widebody. Zet er een headset met noise cancelling bij op en je merkt eigenlijk amper dat je je in een vliegtuig bevindt.
Het entertainmentsysteem is erg goed en snel. De schermen beschikken over een bijzonder goede touchscreenfunctionaliteit. Er is een degelijk aanbod qua films met leuke specials en thema’s. Zo viel er op het moment van onze vlucht te kiezen uit allerlei Halloween Specials en een extra filmaanbod in het kader van de Hispanic Heritage Month. Ook kunnen reizigers live televisiekijken. Het zenderaanbod is wel wat beperkt, maar groter dan dat van menig andere airline.
Tot slot is er de WiFi-verbinding aan boord, waarvoor JetBlue grote complimenten verdient. In de eerste plaats is de verbindingsmogelijkheid gratis, voor alle klanten. De Fly-Fi, zoals JetBlue het product noemt, werkt gedurende de hele vlucht prima en merkbaar sneller dan bij veel andere maatschappijen. Boven de oceaan is de verbinding hier en daar nog wel voor wat verbetering vatbaar, maar geen moment viel deze uit. Zeker voor een gratis verbinding is Fly-Fi echt heel goed.
SERVICE
Ook de in-flight service is prima. Gedurende de vlucht kwam de crew geregeld even langs, en aan het begin van de vlucht wordt reizigers bij het activeren van het entertainmentsysteem gevraagd alvast eenvoudig de menukeuze door te geven. Gedurende de ongeveer acht uur durende vlucht wordt één uitgebreide maaltijd geserveerd, en reizigers kunnen gedurende de vlucht achterin het vliegtuig terecht voor verschillende soorten snacks.
Conclusie
Al met al was de ervaring gedurende de hele vlucht erg aangenaam. De in-flight service en de hygiëne zijn goed, ook in de toiletruimtes, en de crew is buitengewoon enthousiast en vriendelijk. Bovendien zijn het entertainmentsysteem en de WiFi-verbinding ronduit uitstekend. De narrowbody’s waar JetBlue de vluchten mee uitvoert is voor zowel business- als economy class-passagiers erg comfortabel. In alle eerlijkheid merk je als passagiers gewoon erg weinig verschil met een widebody. Op de enkele voor de hand liggende tekortkomingen van smallere toestellen na, zoals de veel lager hangende bagagevakken en de beperkte ruimte in het gangpad bij bijvoorbeeld de toiletten, reist een A321neo net zo comfortabel, zo niet comfortabeler dan een groter toestel.
Tegelijkertijd weten deze langeafstandsnarrowbody’s een aan de tekortkomingen van de widebody’s te wijten gat in de markt te vullen. Maatschappijen kunnen reizigers rechtstreeks van A naar B brengen op routes waarvoor tot voorkort te weinig vraag bestond om een widebody mee te vullen. De A321XLR zal daar in de nabije toekomst nog een stap bovenop doen. Daarmee is deze ontwikkeling veelbelovend voor de toekomst van reizen tussen Europa en de Verenigde Staten. Wat ons betreft is de decenniaoude verbinding tussen Amsterdam en New York met JetBlue absoluut een waardevolle toevoeging rijker, en het is dan ook te hopen dat we de maatschappij nog lange tijd van en naar Schiphol te zien vliegen.
Met dank aan JetBlue en crew voor de medewerking.
Lees ook: ‘In JetBlue’s unieke business class van Schiphol naar New York | Flight Report’ – Up in the Sky
Verschillend
VWO