De Royal International Air Tattoo (RIAT) is een jaarlijks evenement waar veel liefhebbers van militaire luchtvaart naar uitkijken. De vliegshow op RAF Fairford had dit jaar als hoofdthema het 70-jarig jubileum van de USAF.
De Amerikaanse luchtmacht pakte flink uit tijdens de show, die plaatsvond in het weekend van 15 en 16 juli. Het USAF demonstratieteam “Thunderbirds” was speciaal voor de RIAT naar Europa overgekomen. Verder waren er demonstraties van een F-22 Raptor en een CV-22 Osprey. Diverse andere USAF toestellen verzorgden een ‘fly by’, waaronder op zondag zelfs een B-2 Stealth bommenwerper.
Wolkenbasis
Het typisch Engelse weer zorgde er wel voor dat op zaterdag een aantal demo’s moesten worden afgelast. ’s Ochtends was de wolkenbasis zo laag (rond 1000 voet) dat dit beneden de toegestane limieten was. De geplande ‘heritage flight’ formatievlucht van een F-22 met een P-51 Mustang kon daardoor niet doorgaan. Ironisch genoeg kon de 75-jaar oude Mustang wel voor vliegen, maar de hypermoderne F-22 niet.
Stealth
Naarmate de zaterdag vorderde, verbeterde het weer enigzins. Na een verkennende vlucht door de teamleider van de Thunderbirds, kwam het verlossende woord via de speakers: het weer was goed genoeg om te kunnen vliegen. “Thunderbirds are go!”. Op zondag liet de zon zich vaker zien en kon het volledige showprogramma worden afgewerkt. Als extra toevoeging vloog de B-2 langs, geflankeerd door twee F-15’s. De B-2 was op een ‘Global Power’ oefenmissie vanaf de thuisbasis Whiteman (Missouri).
Bedevaart
Voor een groot aantal Nederlandse spotters is ‘Fairford’ een jaarlijkse bedevaartbestemming. Robert en Arjan zijn twee Nederlandse luchtvaartenthousiasten en vaste bezoekers van de RIAT. “We plannen meestal een weekje Engeland en gaan dan naar meerdere velden. Maar we plannen het altijd rondom op Fairford.” Beiden gaan ze al bijna 20 jaar naar de Air Tattoo en ze slaan zelden een jaar over. “Elk jaar is het weer de moeite waard. Het is onze ‘escape from reality’. En eigenlijk is het een bizar idee: meer dan 250 kisten komen van over de hele wereld naar een Engels vliegveld om daar meer dan 100.000 mensen een weekend lang te vermaken. En op maandag vliegt alles weer terug naar huis!” 2017 vonden ze één van de betere edities. “De zeldzame en exotische kisten vinden we het leukst aan RIAT. De Israelische, Pakistaanse en Qatarese Herculessen, de Australische Wedgetail, de Japanse KC-767 en de Canadese Chinook en C-17 waren dit jaar voor ons echte highlights.”
Hoewel de show dit jaar een ‘Amerikaans feestje’ was, vonden de meeste bezoekers de demo van de Oekraïense Su-27 Flanker het hoogtepunt van de show. Het was een last-minute toevoeging aan het programma, want pas een week voor de vliegshow werd de deelname van de Oekraïense luchtmacht definitief bevestigd. Het was voor het eerst sinds 18 jaar dat er een vliegende Oekraiense Flanker te zien was op Fairford.
Industrie
Vertegenwoordigers van de luchtvaartindustrie en luchtmachten weten de laatste jaren ook steeds beter de weg naar Fairford te vinden. Zo zijn Lockheed Martin en British Aerospace grote sponsors van de RIAT. De show biedt een uitstekende gelegenheid voor de industrie om in contact te komen met hooggeplaatste officieren van diverse luchtmachten. Zo bracht zelfs de Amerikaanse luchtmachtgeneraal Goldfein een bezoek aan Fairford. Verder toonden verschillende fabrikanten hun nieuwste vliegtuigtypen tijdens de show, zoals de A400M van Airbus en de C-27J Spartan en M-346 van Alenia/Leonardo.
Award
Veel crews maken van hun aanwezigheid op de Air Tattoo ook een feestje. Op Fairford wonnen Nederlanders hier zelfs een prijs voor. De bemanning van de Nederlandse Hercules van 336 squadron kreeg de Spitfire Award uitgereikt, voor “de beste en meest enthousiaste crew voor de static display”. Met een feesttent en dj-tafel wisten ze veel aandacht te trekken van de bezoekers.
100 jaar RAF
In 2018 zal “100 jaar Royal Air Force” het hoofdthema zijn van de RIAT. Ongetwijfeld zullen de Spitfires en Avro Lancaster van de Battle of Britain Memorial Flight dan opnieuw acte de présence geven. Eén bijzonder RAF-toestel dat dit jaar wel te zien was, zal er volgend jaar waarschijnlijk niet bij zijn. Omdat het vorig jaar 25 jaar geleden was dat Operatie Desert Storm begon, werd één RAF Tornado GR.4 opnieuw in ‘desert pink’ woestijnkleurenschema geschilderd. De deelname aan de RIAT was het laatste publieke optreden van “Pinky”, want eind deze maand wordt het toestel uit dienst genomen om te worden gesloopt.
Verschillend
VWO