Precies vandaag, maar dan vorige week donderdag, vloog ik een eindje mee in de Pilatus PC-24 van Tim de Meijer’s NextGen Aviation.
De grote man achter deze Antwerpse aanbieder van custom-vliegvervoer glundert al bij onze aankomst in Antwerpen van oor tot oor. Begrijpelijk. Het is ook wel wat om jarenlang heel trouw met functionele, maar niet bepaald sexy PC-12-boerendochters rondjes door Europa te dansen, en dan opeens met de prinses onder de business-jets een relatie aan te mogen gaan!
Hij ontvangt ons met heerlijke koffie in de prettig-niet-patserige lounge van Nextgen Aviation en legt uit:
“Met de PC-24 kunnen we – net als met onze PC-12’s – een hele serie korte en hoge velden aandoen die andere aanbieders links moeten laten liggen. Die vliegvelden kunnen we nu met de PC24 met een veel grotere snelheid bereiken. Onze klanten zijn gewend dat ze met ons dicht bij hun eindbestemming landen. Maar ze zijn daar nu ook nog eens sneller! Dubbele tijdwinst, in zekere zin. Dat gaat de PC24 ons brengen.”
Inderdaad zet de PC-24 bijna 450 knopen op de teller op FL450. Die van de PC12 blijft steken op 285, in de buurt van FL250. Voor de landing heeft de jet maar honderd meter meer nodig dan broertje turboprop, en voor de take off zelfs maar vijftig. De landingssnelheid ligt rond de 81 kts.
Het geheim zit ‘m de zeer gecompliceerd-ogende slotted flaps, die het toestel bijzonder langzaam kunnen laten vliegen. Ze zijn ook nog eens voorzien van een speciale slijtlaag, om steenslag richting de motoren te voorkomen.
Maar hoe functioneel ook: een beauty ìs het, die Pilatus PC-24. Haast niet te geloven dat de Sultans of Stanz, die meer functionele dan fraaie toestellen als de PC6, de PC7 en de PC12 ontwikkelden nu deze ranke schoonheid op de wereld gezet hebben. De bijnaam ‘Platypus’ voor de PC12 spreekt in dat geval boekdelen, want enige uiterlijke gelijkenis kan het vogelbekdier zeker niet ontzegd worden. Hoe anders de PC24: een elegant neusje, een sierlijke staart: een plaatje. Alleen aan het iets stoerder-dan-normale trailing link-landingsgestel kan afgelezen worden dat we hier met een Bijzonder Bizjet te maken hebben: eentje voor de ruwe outback.
Jawel: na de trend in auto’s en motorfietsen is ook de businessjet toe aan een versie voor het ruige buitenleven. Maar verlaten de meeste Landrovers nimmer hun goedgeplaveide villawijken: de PC-24 is toch echt van plan de korte, ruige pistes van de wereld op te zoeken.
Een zekere schizofrenie kan het toestel in dat opzicht niet ontzegd worden: aan de voorzijde is de entrée afgewerkt met echt marmer, en in de belendende bulkhead is zelfs een klein tabernakel gemonteerd met daarin een origineel stukje Zwitsers bergkristal. Dat keert in logo-vorm terug op de romp, op de staart en zelfs in de rugleuningen van de stoelen. Zo krijgt elk toestel een uniek stempel. Samen met het overvloedig aanwezige Edelweiss is de chique Zwitserse komaf dus niet over het hoofd te zien.
Toch een knieval voor het bread-and-butter van de business-aviation, de High Net Worth Individual (HNWI)? Misschien wel, maar de marketeers van Pilatus mikken duidelijk ook op mijnwerkers, ontdekkingsreizigers en Flying Doctors, zoveel is zeker. Want de PC24 means serious business, met name door zijn gigantische laaddeur aan de achterzijde. Die lijkt niet primair bedoeld om er allerlei vage vriendinnen van de eigenaar mee heen en weer te slingeren naar Saint Tropez (tenzij die eigenaar een plumper buff of een feeder is?).
“Hij is maar twee millimeter smaller dan die van de PC-12”, grapt Tim. En NextGen-marketing manager Tom van Dijck vult aan: “Dat je een pallet naar binnen kunt schuiven is natuurlijk ontzettend praktisch, maar de breedte komt ook zeer goed van pas voor medivac-toepassingen. Een brancard kun je nu eenmaal niet kantelen, maar moet toch een draaiing van negentig graden kunnen maken. Gaat met de PC-24 gemakkelijk.”
Ik kan de man meteen vragen naar de beslissing voor de PC-24, waar de markt ook allerlei fraais als Phenoms en Hondajets aanbiedt. Tom: “Het is onze relatie met Pilatus die de doorslag geeft. De betrouwbaarheid is extreem hoog, en de waardedaling is echt minder dan bij elk ander toestel. Maar de functionaliteit van de toestellen trekt ook een bepaalde clientèle aan, die echt waar voor zijn of haar geld wil. Dicht bij de uiteindelijke bestemming kunnen landen, daar draait het om, en daar mikken wij als bedrijf ook op.”
Dan gaan we vliegen! De meegeleverde testpiloot van Pilatus lijkt er zin in te hebben, òf realiseert zich dat er luchtvaartjournalisten aan boord heeft, die wel van een geintje houden. Steil staand op de staart gaat het hemelwaarts, onder een hoek van pakweg twintig graden en met een dikke 4000fpm op de tellers, schat ik zo, want ik kan voorovergebogen in mijn riemen niet voldoende draaiing vinden om zelfs maar over mijn schouder naar de meters te gaan zoeken. We maken een enorme cirkel over gans Vlaanderen, en landen weer kort maar krachtig op de baan waar we vertrokken zijn.
Spectaculaire specs, een prachtig uiterlijk, en dezelfde inzetbaarheid als veel kleinere en tragere propellerbakken.
“De turboprop maakt waar wat de businessjet belooft”, luidt de Tweede Wet van Goofy.
Deze PC-24 logenstraft die wet wèl een beetje, moet ik eerlijk bekennen.
Goof Bakker
Uddel
MBO