Ambassadors in Blue | USA fotolongread

Al ruim voordat de naam ‘Thunderbirds’ onlosmakelijk was verbonden aan de iconische Britse poppenserie vloog in de Verenigde Staten een luchtmacht demoteam rond luisterend naar dezelfde naam. De Thunderbirds zijn, net als de Blue Angels van de U.S. Navy, een begrip in hun land en ver daarbuiten. Ze vormen de tegenhanger van Europese aerobatic teams als de Red Arrows, Patrouille de France en Frecce Tricolori. Redacteur Remco de Wit van Up in the Sky woonde onlangs een demonstratie van de Thunderbirds bij op Nellis Air Force Base en verdiepte zich in de achtergronden van dit roemruchte team, Ambassadors in Blue

Geluidssnelheid
In 1953, slechts zes jaar na de oprichting van de U.S. Air Force, is het demoteam Thunderbirds van start gegaan. Aanvankelijk was Luke Air Force Base in Arizona de thuisbasis van het team. Gevlogen werd met de F-84G Thunderjet, de show duurde nauwelijks 15 minuten. In 1956 verhuisde het team naar Nellis Air Force Base (Nevada). In datzelfde jaar kwam er ook een verbod om tijdens de show supersonisch te vliegen. Dat verbod geldt nog altijd, ook de huidige Thunderbirds vliegen langzamer dan de geluidssnelheid. Het team heeft van veel verschillende jets gebruik gemaakt om uiteindelijk in 1982 over te schakelen op de F-16, de huidige straaljager.

Ongeschikt
Wie naar de in het verleden gebruikte type straaljagers van de Thunderbirds kijkt, kan het haast niet geloven. Het demoteam van de U.S. Air Force heeft gevlogen met types, die totaal ongeschikt lijken voor aerobatics, zoals de F-105 Thunderchief en de F-4 Phantom. Dat is nog eens wat anders dan de kleine trainingstoestellen, die in Europa door de verschillende demoteams worden gebruikt. Dit heeft er mee te maken, dat de Thunderbirds altijd gebruik willen maken van de meest geavanceerde straaljagers uit de inventaris van de Amerikaanse luchtmacht. Dus wie weet, misschien zien we in de toekomst wel F-22 of F-35 jets in de kleuren van het demoteam rondvliegen!

Witte rook
De show van de Thunderbirds duurt ruim een uur en ziet er gelikt uit. Dat geldt ook voor het optreden van de vliegers en crew chiefs op de grond. De F-16’s zijn overwegend wit van kleur en gebruiken alleen witte rook. Dat steekt goed af tegen een strakblauwe lucht, maar is bij bewolkt weer minder goed zichtbaar. De rook kan ook een probleem zijn bij windstil weer, want de show wordt dan deels aan het oog onttrokken. De spectaculaire manoeuvres van het demoteam hebben klinkende namen, als ‘Opposing Knife Edge Pass’, ‘Arrowhead Loop’ en ‘High Bomb Burst’.

Ervaring
De vliegers van de Thunderbirds hebben verschillende rangen (kapitein tot en met luitenant-kolonel) en zijn afkomstig uit verschillende staten. Uiteraard beschikken ze over een ruime vliegervaring, sommigen zowel op de F-16 als de F-15. De zes vliegers samen zijn goed voor 12.000 uur vliegervaring op genoemde toestellen. Ze willen graag een voorbeeld zijn voor toekomstige vliegers en hebben als bijnaam ‘Ambassadors in Blue’. Achter het team van zes vliegers staat een grote organisatie van tientallen militairen en enkele civiele medewerkers. Zij bekleden functies als crew chief, techneut, public affairs officer en financial manager.

Reusachtig
Nellis Air Force Base is de thuisbasis van de Thunderbirds. Deze reusachtige vliegbasis ligt ten noordoosten van Las Vegas en is vooral bekend vanwege de grote Red Flag-oefeningen, die er een paar keer per jaar worden gehouden. Op Nellis is ook het museum van de Thunderbirds gevestigds, maar dit is tot nader order gesloten in verband met een verbouwing. Traditiegetrouw beëindigen de Thunderbirds hun showseizoen tijdens Aviation Nation, de grote open dagen van de vliegbasis Nellis. In november 2016 kwamen daar 300.000 bezoekers op af. Bij de ingang van de vliegbasis aan de North Las Vegas Boulevard staat een soort monument met vier forse schaalmodellen van de Thunderbird F-16’s.

Internationaal
Af en toe treden de Thunderbirds ook buiten de Verenigde Staten op. Zo heeft het team in 2007 Europa bezocht. Twee jaar later vond er een Verre Oosten tour plaats naar landen als Australië, Thailand, Japan en Korea. In hun 64-jarige historie hebben de Thunderbirds één keer Nederland aangedaan. Dat was op 12 juni 1984, toen het team een show gaf op de toenmalige vliegbasis Soesterberg (Camp New Amsterdam), thuisbasis van het Amerikaanse 32e Tactical Fighter Squadron. Plannen om binnenkort terug te keren naar ons land zijn er niet. Wel geven de Thunderbirds komende zomer een show op de Royal International Air Tattoo op de vliegbasis RAF Fairford in Groot-Brittannië. Dit gebeurt in het kader van het 70-jarig bestaan van de U.S. Air Force.

Dit is het eerste artikel van een serie over luchtvaart in Las Vegas en wijde omgeving.